Guide d’anatomie du chat

Bien sûr, les chats sont adorables et incroyablement photogéniques, mais c’est ce qu’ils ont à l’intérieur qui compte, n’est-ce pas ? Et il se trouve qu’ils sont parfaitement équipés.

De leurs moustaches frémissantes jusqu’au bout de leur queue, les chats possèdent une foule de particularités étonnantes qui les rendent uniques. Ces caractéristiques sont le fruit de millions d’années d’évolution et — que cela nous plaise ou non — expliquent pourquoi ils sont de si remarquables chasseurs. Le fait que nous les trouvions irrésistiblement mignons n’est finalement qu’un heureux hasard.

Alors, quelles sont ces fabuleuses caractéristiques félines et où peut-on les trouver ?

La tête et le cou

Yeux

Les yeux d’un chat sont grands et bien adaptés à son statut de prédateur.

Les yeux d’un chat sont grands par rapport à la taille de son corps. Ils sont également placés à l’avant de la tête, comme chez de nombreux prédateurs. Cette position leur offre une excellente vision binoculaire, ou vision 3D, qui leur permet de localiser leurs proies avec une grande précision.

La rétine féline contient beaucoup plus de bâtonnets (environ 95 %) que de cônes (environ 5 %). Résultat : les chats voient très bien dans des conditions de faible luminosité. Leur vision nocturne exceptionnelle est aussi due au tapetum lucidum, une couche jaunâtre située au fond de l’œil qui réfléchit la lumière — c’est elle qui fait briller les yeux des chats dans l’obscurité ou sur la route.

Comme chez d’autres espèces, l’iris de l’œil du chat peut se contracter ou se relâcher afin de régler la quantité de lumière entrant par la pupille. Mais contrairement aux humains et aux chiens, la pupille du chat n’est pas ronde : c’est une fente verticale. Les chercheurs pensent que cette forme permet une variation bien plus large entre la pupille dilatée et rétrécie, ce qui aide les chats à chasser aussi bien le jour que la nuit.

On dit que les yeux sont le miroir de l’âme, et cela semble vrai chez les félins. Les yeux d’un chat peuvent révéler beaucoup de choses sur son état de santé ou son humeur. De grands yeux ronds avec des pupilles très dilatées indiquent souvent l’excitation ou la peur, tandis que des yeux plissés peuvent révéler de la douleur.

Les chats possèdent également une troisième paupière, appelée membrane nictitante. Elle protège la surface de l’œil et contribue à le garder humide. Lorsqu’un chat est malade ou très fatigué, cette membrane peut devenir visible et recouvrir partiellement l’œil.

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Oreilles

Les oreilles de votre chat sont à la fois puissantes et très mobiles, ce qui lui permet de percevoir avec précision les sons qui l’entourent. Elles jouent aussi un rôle essentiel dans sa manière de communiquer.

Ces petits triangles pointus au sommet de la tête de votre chat ne sont pas seulement adorables : ils servent aussi à canaliser le son vers le conduit auditif jusqu’au tympan. Chaque pavillon auriculaire est relié à la tête par 32 petits muscles, ce qui permet au chat d’orienter ses oreilles avec une grande finesse et de déterminer très précisément l’origine d’un bruit.

Le mouvement des oreilles joue également un rôle essentiel dans l’expression faciale et la communication féline. Un chat dont les oreilles sont droites et tournées vers l’avant est généralement détendu et de bonne humeur. En revanche, des oreilles orientées sur le côté ou plaquées contre la tête indiquent souvent qu’il se sent menacé, effrayé ou qu’il ressent de la douleur.

Les chats possèdent une petite poche de peau située sur le bord extérieur de l’oreille, appelée poche de Henry. Sa fonction reste encore mal comprise, mais les scientifiques pensent qu’elle pourrait aider les chats à capter les sons aigus lorsqu’ils chassent.

C’est également un endroit où aiment se loger certains parasites gênants, comme les aoûtats, alors pensez à y jeter un œil si votre chat se gratte les oreilles.

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Dents

Tout comme nous, les chatons possèdent des dents de lait : ils en ont 26 au total. Elles apparaissent généralement entre 2 et 4 semaines, bien avant que vous ne les accueilliez chez vous. Vous échappez donc, heureusement, aux nuits blanches dues à un chaton qui fait ses dents !

Vers l’âge de 6 mois, la plupart des chats ont leurs 30 dents adultes. Ils disposent de quatre types de dents, chacune ayant une forme, une position et une fonction bien spécifiques :

• Incisives : petites dents pointues situées à l’avant de la bouche, utilisées pour le toilettage et pour grignoter les aliments.
• Canines : grandes dents longues et acérées placées aux coins de la bouche, servant à saisir et maintenir les proies.
• Prémolaires : dents plus plates situées vers l’arrière de la bouche, utiles pour cisailler et broyer la nourriture.
• Molaires : semblables aux prémolaires, mais légèrement plus larges.

Vous entendrez peut-être parler des dents carnassières. Ce terme désigne les plus grosses dents de la mâchoire : la dernière prémolaire supérieure et la première molaire inférieure de chaque côté.

Chaque dent est principalement constituée de dentine, recouverte d’émail, et contient en son centre une cavité pulpaire renfermant nerfs et vaisseaux sanguins. Les dents sont ancrées dans la mâchoire grâce au ligament parodontal et entourées de tissu gingival. Ce sont ces structures qui s’enflamment lors des maladies dentaires chez le chat.

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Langue

La langue de votre chat est recouverte de minuscules crochets en kératine, ce qui lui permet de brosser sa fourrure et d’obtenir un nettoyage en profondeur.

Les chats sont des carnivores stricts, ce qui signifie qu’ils doivent manger de la viande pour survivre. Contrairement à nous, ils ne sont pas attirés par les glucides sucrés car ils ne possèdent pas les récepteurs nécessaires pour goûter les aliments sucrés. Ils peuvent cependant goûter les saveurs salées, acides, amères et umami (salées/carnées).

Les chats utilisent leur langue pour vocaliser et se toiletter. Si un chat vous a déjà léché, vous savez que sa langue est comme du papier de verre. En effet, elle est recouverte de nombreux petits crochets de kératine (appelés papilles filiformes), qui aident sa langue à agir comme une brosse à cheveux pendant le toilettage.

Contrairement aux chiens, les chats ne tirent pas la langue et ne halètent pas pour se rafraîchir. Mais s’ils ont trop chaud, ils utilisent leur langue pour lécher leur fourrure, la recouvrant d’une couche de salive pour les aider à se rafraîchir. Les petites papilles en forme de crochet aident également à cela.

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Moustaches

Les moustaches, ou pour être plus technique, les vibrisses , sont des poils très sensibles et spécialisés. Ils sont plus épais, plus longs et plus rigides que les poils normaux, et peuvent se trouver non seulement autour du museau de votre chat, mais aussi sur son menton, au-dessus de ses sourcils et à l’arrière de ses pattes.

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Les follicules des moustaches sont remplis de terminaisons nerveuses, ce qui signifie qu’ils peuvent agir comme des antennes, transmettant à votre chat de nombreuses informations sur son environnement à son cerveau. Cela peut l’aider à trouver son chemin dans le noir et à localiser ses proies.

L’extrême sensibilité de leurs moustaches est également la raison pour laquelle de nombreux chats préfèrent boire dans des bols grands ou peu profonds, voire dans des flaques d’eau, car les bols normaux pour chats sont trop profonds ou trop serrés pour que leurs moustaches puissent y entrer confortablement.

De plus, vous pouvez en dire beaucoup sur l’humeur d’un chat en regardant ses moustaches. Un chat détendu et heureux aura les moustaches courbées vers le sol, tandis qu’un chat dont les moustaches sont tirées vers l’arrière est probablement craintif ou timide. Lorsqu’un chat a mal, ses moustaches peuvent pointer vers l’avant.

Nez

Les chats ont un excellent odorat, avec pas moins de 200 millions de récepteurs olfactifs dans leur nez.

Vous n’avez pas besoin que nous vous disions que votre chat est unique, mais saviez-vous que le motif sur son nez lui est unique, tout comme une empreinte digitale humaine ?

Les chats ont un très bon odorat : ils peuvent avoir jusqu’à 200 millions de récepteurs olfactifs dans leur nez (contre seulement 5 millions chez les humains). Leurs superpouvoirs olfactifs peuvent les aider à trouver de la nourriture, à retrouver leur chemin, à détecter si d’autres chats se trouvent à proximité et à éviter les choses qui pourraient leur faire du mal.

L’odorat d’un chat est également très important pour son appétit : il suffit de réchauffer un peu le dîner d’un chat malade pour libérer les odeurs savoureuses et l’encourager à manger.

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Un « sixième sens » : l’organe voméronasal

L’organe voméronasal est situé sur le dessus de la bouche de votre chat.

Les chats possèdent un sixième sens grâce à un organe spécial situé sur le palais, juste derrière les incisives. L’organe voméronasal ou de Jacobson détecte les substances chimiques (phéromones) dans l’air qui permettent aux chats de transmettre des messages à d’autres chats sur des sujets tels que le territoire et l’excitation sexuelle.

Vous pouvez repérer lorsque votre chat renifle ou goûte ces produits chimiques dans l’air : il garde la bouche légèrement ouverte, retrousse sa lèvre et plisse légèrement son nez. C’est ce qu’on appelle la réaction de Flehmen.

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Gorge

La gorge de votre chat lui permet de ronronner !

Vous êtes-vous déjà demandé comment les chats ronronnent ? Ce son doux et faible est généralement associé à un état de bonheur et de plaisir, mais les chats ronronnent également pour s’apaiser lorsqu’ils se sentent inquiets ou souffrent.

Le ronronnement est créé par des contractions musculaires ultra-rapides du larynx (ou de la gorge) du chat. Le rétrécissement et l’élargissement rapides de l’ouverture à l’arrière de la gorge provoquent la vibration de l’air respiratoire et l’émission d’un son lors de son passage.

Organes internes

Tube digestif

Le corps des chats a évolué pour digérer et métaboliser un régime à base de viande. Ils en dépendent pour obtenir tous les nutriments dont ils ont besoin. Cela comprend des niveaux élevés de protéines et certains acides aminés spécifiques, sans lesquels ils peuvent devenir très malades. Par exemple, les chats nourris avec un régime pauvre en taurine peuvent souffrir de cécité et de maladies cardiaques.

Chez le chat, le canal biliaire et le canal pancréatique s’ouvrent dans l’intestin grêle par une seule ouverture. Il est donc fréquent que les chats souffrant de maux d’estomac souffrent de « triadite », une affection qui implique une inflammation simultanée du pancréas, de la vésicule biliaire et de l’intestin grêle.

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Anatomie de la reproduction

Les chats mâles et femelles ont une anatomie reproductrice unique.

Les chats sont des « ovulateurs induits », ce qui signifie qu’ils doivent s’accoupler pour libérer un ovule. La nécessité de stimuler ainsi l’appareil reproducteur de la reine est la raison de l’anatomie plutôt étrange du pénis du matou.

Comme la langue, il est recouvert de nombreuses petites épines ou pointes faites de kératine – la même substance qui compose nos ongles! Un petit os appelé os du pénis se trouve également chez plus d’un tiers des chats mâles.

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Membres et queue

Pattes et griffes

Même les pattes et les griffes du plus petit chaton sont faites à la perfection.

Tout comme les autres, les pattes des chats sont conçues à la perfection. Voici quelques faits amusants sur leurs pattes et leurs griffes :

• Les chats ont 5 doigts sur les pattes avant et seulement 4 sur les pattes arrière. Le doigt « supplémentaire » sur la patte avant leur permet de faire de nombreuses choses semblables à celles des chats, comme s’accrocher à une proie ou grimper aux arbres. La forme courbée de leurs griffes peut également les aider dans ces tâches.
• Lorsqu’ils ne sont pas utilisés, les griffes d’un chat sont rétractées dans la patte. Une fois qu’il en a besoin, le chat peut rapidement les dégainer et exposer la griffe. La capacité d’un chat à rétracter ses pattes diminue à mesure qu’il vieillit, il n’est donc pas rare que les chats adultes se coincent les griffes dans des objets comme des couvertures ou vos vêtements.
• Leurs petits coussinets sont également très spéciaux. Ils en ont un sur chaque orteil et un autre plus grand, central, métacarpien ou métatarsien. Ces coussinets sont comme des amortisseurs intégrés pour les chats qui atterrissent sur leurs pattes et peuvent les aider à garder l’équilibre.
• Les pattes du chat sont très sensibles. Elles peuvent aider le chat à recueillir de nombreuses informations sur son environnement (la surface sur laquelle il marche et la température également). Elles peuvent même détecter de minuscules vibrations pour l’aider à traquer ses proies.
• Les pattes de votre chat sont le seul endroit où il a des glandes sudoripares. Avez-vous déjà remarqué qu’il laisse des traces de pattes moites sur la table d’examen chez le vétérinaire ? Eh bien, maintenant vous savez pourquoi.

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Queue

La queue d’un chat représente 10 % de tous les os de son corps et, chez la plupart des chats, elle mesure environ 30 cm de long. Sa longue queue agit comme un contrepoids, aidant les chats à garder l’équilibre. Elle est également importante pour la communication : la forme et le mouvement de la queue de votre chat peuvent vous en dire long sur son humeur. On pense également qu’une queue qui ondule aide les chats à hypnotiser leur proie.

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Alors voilà – toute une liste de raisons pour lesquelles votre chat est vraiment cool, selon la science (si jamais vous en doutiez !).