Lipidose hépatique chez le chat : symptômes, diagnostic et traitement

Cet article a pour objectif d’expliquer en détail la lipidose hépatique chez le chat, un problème courant et sérieux, également appelé stéatose hépatique. Il vise à offrir aux propriétaires de chats une explication simple et claire de cette maladie. La lipidose hépatique est spécifique aux chats et ne se rencontre pas chez les autres petits animaux.

Qu’est-ce que la lipidose hépatique ?

La lipidose hépatique est une maladie du foie dans laquelle le tissu hépatique se remplit de graisse (lipides) provenant des réserves corporelles mobilisées rapidement. Cette accumulation de graisse, ainsi que les sous-produits de son métabolisme, empêche le foie de fonctionner normalement, entraînant une insuffisance hépatique.

Cette affection touche le plus souvent les chats obèses ayant récemment perdu du poids. Si ces chats présentent des signes de maladie, la lipidose hépatique doit immédiatement être envisagée parmi les principales causes possibles.

Quelle est la fréquence de la lipidose hépatique ?

La lipidose hépatique est probablement la forme de maladie du foie la plus fréquemment observée par les vétérinaires. Elle touche le plus souvent les chats d’âge moyen, mais peut apparaître à tout âge. Tous les chats sont susceptibles d’en être affectés, sans prédisposition liée à la race.

Quelles sont les causes de la lipidose hépatique ?

Le mécanisme exact à l’origine de la lipidose hépatique reste mal compris. Parfois, elle semble idiopathique, c’est-à-dire sans cause identifiable, tandis que dans d’autres cas, elle survient secondairement à une autre maladie.

La séquence d’événements la plus fréquente concerne un chat ayant d’importantes réserves de graisse (en surpoids ou obèse) qui, pour une raison quelconque, cesse de s’alimenter. Son organisme mobilise alors de grandes quantités de graisse (triglycérides) provenant de ses réserves, et le foie se retrouve saturé au-delà de sa capacité à gérer cette surcharge, ce qui provoque la lipidose hépatique.

Parmi les causes principales pouvant déclencher cette affection, on retrouve :

• Obésité suivie d’une perte de poids rapide
• Anorexie pour diverses raisons
• Stress
• Changements soudains dans le régime alimentaire
• Carences nutritionnelles
• Maladies hormonales, comme le diabète sucré ou l’hyperthyroïdie
• Autres maladies concomitantes, telles que les maladies rénales, la pancréatite, les maladies inflammatoires de l’intestin ou la cholangiohépatite
• Toute situation entraînant une perte d’appétit et un arrêt de l’alimentation

Symptômes de la lipidose hépatique chez le chat

Cette maladie touche le plus souvent les chats en surpoids ou obèses qui ont cessé de manger (ou dont l’alimentation a fortement diminué) et qui ont rapidement perdu du poids.

Les signes cliniques les plus fréquemment remarqués par les propriétaires sont :

• Perte d’appétit ou anorexie
• Perte de poids accompagnée d’atrophie musculaire
• Léthargie et manque d’entrain
• Faiblesse, incapacité à sauter ou à jouer comme d’habitude
• Vomissements et diarrhée
• Salivation excessive
• Jaunisse, avec jaunissement des gencives et du blanc des yeux
• Changements de comportement : le chat ne semble tout simplement plus « être lui-même »

Diagnostic de la lipidose hépatique

Si votre vétérinaire soupçonne que votre chat souffre de lipidose hépatique, les mesures suivantes peuvent être prises.

1. Prise d’antécédents détaillés

Votre vétérinaire discutera de tous les aspects de la santé de votre chat ainsi que de ses soins généraux. L’historique alimentaire est particulièrement important : quel type d’alimentation reçoit-il ? Avez-vous récemment introduit un nouvel aliment ? Prend-il des compléments alimentaires ?

D’autres facteurs peuvent également influencer son appétit. Votre chat urine-t-il et défèque-t-il normalement ?

Les signes observés peuvent avoir plusieurs causes, et cet historique permettra de les différencier. Une insuffisance hépatique peut entraîner une complication appelée encéphalopathie hépatique, qui se traduit par des changements de comportement dus à l’accumulation de toxines affectant le cerveau. Les observations du propriétaire sur le comportement de son chat sont donc particulièrement précieuses.

2. Examen physique

Votre vétérinaire procédera à un examen attentif de votre chat afin de détecter les signes de lipidose hépatique mentionnés précédemment. Cet examen comprend généralement la prise de la température, l’auscultation de la poitrine avec un stéthoscope, la palpation minutieuse de l’abdomen ainsi que la pesée du chat, en comparant son poids avec les mesures précédemment enregistrées.

3. Analyses sanguines de routine

Il est très probable que votre vétérinaire prescrive des analyses sanguines, incluant la série classique de tests diagnostiques, tels que l’hématologie (numération sanguine) et le profil biochimique. Les anomalies typiques peuvent comprendre :

• Élévation de certaines enzymes hépatiques (ALT et ALKP), tandis qu’une autre enzyme, la GGT, peut rester normale ou même être faible
• Taux de bilirubine souvent élevés
• Présence éventuelle d’anémie
• Altérations des électrolytes, notamment une diminution du potassium, qui peut accentuer la perte d’appétit et la fatigue

Des analyses d’urine simples sont également généralement réalisées.

Ce type d’examen constitue ce que l’on appelle une « base de données minimale » et permet d’évaluer la majorité des chats malades, quels que soient les signes cliniques observés.

4. Analyses sanguines spécialisées

Votre vétérinaire peut également recommander des tests sanguins spécifiques pour détecter certaines infections virales, comme la leucose féline (FeLV) et le virus de l’immunodéficience féline (FIV), car les résultats positifs ont des implications importantes pour la santé de votre chat.

5. Imagerie diagnostique

Des radiographies (rayons X) peuvent être réalisées, et une échographie sera probablement nécessaire. Lors de l’échographie, le foie apparaît hyperéchogène, c’est-à-dire plus dense que les reins (alors qu’un foie normal présente la même échogénicité que les reins). Ce constat, appelé hépatopathie hyperéchogène diffuse, permet, en association avec l’anamnèse et les signes cliniques, d’établir un diagnostic provisoire de lipidose hépatique.

6. Biopsies

Pour établir un diagnostic définitif, une biopsie du foie est nécessaire.

L’aspiration à l’aiguille fine (AAF) est la méthode la plus couramment utilisée : elle peut souvent être réalisée sur un chat conscient lors de la consultation. Cette technique permet de prélever un petit nombre de cellules hépatiques (hépatocytes), de les déposer sur une lame de microscope et de les envoyer au laboratoire.

Si le chat ne tolère pas cette méthode, une sédation ou une anesthésie peuvent être nécessaires pour réaliser une biopsie complète du foie, guidée par échographie. Il convient alors de prendre en compte la capacité de coagulation du sang, car les troubles de coagulation sont fréquents chez les chats atteints de maladies hépatiques. La biopsie complète, nécessitant un prélèvement plus important que l’AAF, comporte donc un risque accru de saignement.

Les échantillons, quelle que soit la méthode de prélèvement, sont envoyés à un laboratoire spécialisé. Le diagnostic est généralement confirmé par le rapport du pathologiste, qui montre souvent des hépatocytes avec un cytoplasme vacuolaire, signe d’accumulation de lipides, désigné sous le terme d’« hépatopathie vacuolaire ».

La lipidose est généralement classée en légère, modérée, marquée ou sévère, ce qui constitue un indicateur utile pour le pronostic d’un chat individuel.

Traitement de la lipidose hépatique

Le traitement inclut l’administration de liquides par voie intraveineuse afin de réhydrater les chats devenus déshydratés en raison d’une alimentation et d’une hydratation insuffisantes, ainsi que l’utilisation de médicaments de soutien général pour le foie.

La lipidose hépatique est une affection grave, potentiellement mortelle, qui nécessite un traitement intensif. Une hospitalisation dans votre clinique vétérinaire locale est toujours indispensable.

Le traitement repose sur deux volets principaux :

Thérapie pour traiter l’insuffisance hépatique

Dans un premier temps, des liquides intraveineux sont administrés pour réhydrater les chats qui sont devenus déshydratés en raison du manque de nourriture et de boisson, ainsi que des changements métaboliques provoqués par la maladie.

Des médicaments de soutien hépatique sont également prescrits, notamment :

• Acide ursodésoxycholique : modifie la composition de la bile pour la rendre moins toxique ou irritante
• S-adénosyl-L-méthionine (SAMe) : un complément antioxydant spécifique qui soutient la fonction hépatique
• L-Carnitine : aide au transport des graisses dans l’organisme
• Supplémentation en acides gras essentiels, si nécessaire
• Taurine : acide aminé essentiel souvent déficient chez les chats anorexiques ; il est recommandé de supplémenter jusqu’à ce que le chat reprenne une alimentation normale
• Vitamine B12 (cobalamine) : soutient la fonction hépatique
• Vitamine K : de nombreux chats atteints de lipidose hépatique présentent une coagulation sanguine insuffisante, car le foie n’assure plus la production normale des facteurs de coagulation
• Antibiotiques : souvent prescrits pour traiter d’éventuelles infections bactériennes secondaires
• Stimulants de l’appétit : pour encourager le chat à recommencer à manger

Thérapie nutritionnelle pour faire passer le chat de l’aversion alimentaire à un régime alimentaire normal

Si vous avez vu votre chat vomir, vous devez identifier la cause et prendre soin de lui en conséquence.

Les chats atteints doivent recommencer à s’alimenter avec des aliments nutritifs, ce qui peut être difficile, l’anorexie étant l’un des principaux signes de la maladie.

Des sondes d’alimentation sont généralement mises en place pour assurer un apport nutritionnel adéquat.

En règle générale, un régime vétérinaire de récupération est administré par sonde pendant toute la période de convalescence, qui peut durer de 8 à 16 semaines.

Ces chats nécessitent souvent 7 à 10 jours d’hospitalisation afin de débuter ce type de réalimentation et d’augmenter progressivement les quantités jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment nourris pour couvrir leurs besoins quotidiens.

Par la suite, ils sont généralement renvoyés à la maison, où ils continuent à recevoir une alimentation par sonde quotidienne suffisante pour maintenir leur santé à long terme.

Les propriétaires commencent par l’alimentation par sonde, mais introduisent progressivement de la nourriture normale. La transition complète de l’alimentation par sonde à une alimentation normale peut prendre plusieurs semaines. Même après cette étape, il est important de continuer à surveiller attentivement l’apport alimentaire du chat pendant un certain temps.

Quels types de sondes d’alimentation sont utilisés ?

Il existe trois principaux types de sondes pouvant être utilisées :

• Sondes nasales : nasogastriques (NG) ou naso-œsophagiennes (NE). Ces sondes, beaucoup plus fines, sont utiles en milieu hospitalier, mais leur utilisation à domicile par les propriétaires est difficile.
• Tubes d’œsophagostomie : insérés par une ouverture chirurgicale sur le côté du cou du chat, directement dans l’œsophage.
• Tubes de gastrostomie : insérés directement dans l’estomac par une ouverture chirurgicale sur le côté du chat.

Suivi et pronostic

Environ 90 % des chats se rétablissent complètement d’une lipidose hépatique. Cependant, le pronostic dépend de la gravité de la maladie, de l’état de santé général du chat et de l’implication du propriétaire dans les soins.

Outre des examens physiques réguliers, des analyses sanguines répétées peuvent être effectuées pour suivre l’évolution de la fonction hépatique. Environ 90 % des chats se rétablissent complètement d’une lipidose hépatique, mais le pronostic dépend de la gravité de la maladie, de l’état de santé général du chat et de l’engagement du propriétaire à assurer un suivi nutritionnel rigoureux. Il s’agit d’une affection profonde dont la guérison nécessite du temps : deux à quatre mois de soins attentifs à domicile sont généralement nécessaires. Le taux de survie varie selon plusieurs facteurs, notamment la gravité de la lipidose, la présence de maladies sous-jacentes et la rapidité avec laquelle le chat reçoit un traitement approprié.

La lipidose hépatique est une maladie du foie grave, touchant principalement les chats obèses ayant récemment perdu beaucoup de poids. En cas de suspicion, des soins vétérinaires urgents et intensifs sont indispensables.

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