Sida félin : causes, symptômes et traitement

Qu'est-ce que le sida félin ?

Le SIDA félin (syndrome d'immunodéficience acquise féline) est une maladie causée par le FIV ( virus de l'immunodéficience féline ). Comme son nom l'indique, ce syndrome présente des similitudes avec le SIDA humain, causé par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH).

Quelle est la fréquence du sida chez le chat ?

Le sida félin est courant dans le monde entier, mais sa prévalence varie d'un endroit à l'autre. Par exemple, dans une étude de 2017 sur les chats aux États-Unis et au Canada, 3,6 % des chats étaient positifs. Les chats qui se présentent comme des animaux malades ont plus de chances d'être positifs au FIV (par exemple, dans l'étude de 2017, près de 10 % des chats atteints d'une maladie bucco-dentaire étaient positifs au FIV).

De même, au Royaume-Uni, entre trois et six pour cent des chats en bonne santé sont positifs, tandis que les chats malades testés lors de visites dans des cliniques vétérinaires ont une prévalence plus élevée de 12 à 18 % .

L’infection par le FIV est plus fréquente chez les chats mâles intacts (non castrés) qui ont des antécédents de morsures profondes ou d’abcès , ou qui passent du temps à l’extérieur.

Quelles sont les causes du sida félin ?

Le SIDA félin est provoqué par le virus de l'immunodéficience féline (VIF). Le VIF est un rétrovirus appartenant au genre lentivirus. Le virus provoque une immunosuppression généralisée, qui épuise certains globules blancs (cellules T auxiliaires).

Cette diminution des globules blancs a un effet négatif important sur le système immunitaire du chat, le rendant plus vulnérable aux infections et aux maladies.

Comment se transmet le sida félin ?

Le virus FIV responsable du SIDA félin se transmet principalement de chat à chat par la salive via des morsures.

Le virus peut également être transmis par la femelle enceinte à son petit dans l'utérus ou au début de sa vie par le lait. Dans de rares cas, l'infection peut se transmettre entre deux chats du même foyer qui n'ont jamais eu d'antécédents de bagarres ou de morsures.

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Le sida félin est-il contagieux pour les humains ?

Non. Le FIV, responsable du SIDA félin, et le VIH, responsable du SIDA humain, sont tous deux des lentivirus, mais les humains ne peuvent pas être infectés par le FIV, ni les chats par le VIH.

Quels sont les symptômes du sida félin ?

Les symptômes du SIDA félin sont liés à l’immunosuppression, qui permet une infection secondaire par d’autres agents pathogènes.

Les premiers signes typiques comprennent :

• Léthargie
• Inappétence
• Fièvre
• Adénopathie (ganglions lymphatiques hypertrophiés)

Aux stades avancés de la maladie, une série de signes graves de la maladie sont observés, notamment :

• Gingivite et stomatite avec halitose, salivation et douleur en mangeant
• Perte de poids
• Abcès
• Signes respiratoires (tels que respiration sifflante et dyspnée)
• Signes neurologiques (tels que changements de comportement et convulsions)
• Problèmes oculaires
• Troubles digestifs

Outre ces problèmes, le SIDA félin est lié à une grande variété d’autres infections intercurrentes.

Stades du FIV chez le chat

Les premiers signes typiques comprennent :

• La phase primaire , qui comprend les deux à quatre premiers mois suivant l'infection par le virus, est une étape importante. Certains chats infectés sont asymptomatiques, tandis que d'autres chats FIV présentent des signes de maladie à court terme, notamment des malaises, de la fièvre et éventuellement une hypertrophie généralisée des ganglions lymphatiques. La plupart des chats FIV positifs se remettent de cette phase précoce.
• La deuxième phase , parfois appelée stade latent, est une phase au cours de laquelle les chats ne présentent aucun signe de maladie et vivent une vie saine pendant des mois, voire des années.
• La troisième phase est connue sous le nom de stade de la maladie d'immunodéficience acquise féline (FAIDS). Les signes présentés peuvent dépendre de l'endroit du corps du chat où le virus est actif.

L'infection du système nerveux peut entraîner des signes neurologiques ou des modifications du comportement, l'infection du système digestif peut entraîner une diarrhée chronique. Les signes les plus marquants sont généralement liés à l'immunodéficience globale causée par le virus, avec des signes tels que la perte de poids, l'inappétence, la fièvre, l'adénopathie (ganglions lymphatiques hypertrophiés) et la gingivite.

D'autres problèmes typiques incluent des signes au niveau des voies respiratoires supérieures comme la rhinite (inflammation de la muqueuse du nez) et la conjonctivite, ainsi que des problèmes répétés d'infections cutanées. Les chats affectés présentent également un risque plus élevé de développer un cancer (par exemple un lymphome) ainsi que de multiples autres infections qui ne causeraient pas de problèmes significatifs chez les chats ayant un système immunitaire sain.

Combien de temps vivent les chats atteints du sida félin ?

Le pronostic des chats FIV positifs, mais ne présentant pas de signes de maladie, peut être très bon, certains chats vivant presque aussi longtemps que les chats FIV négatifs. Cependant, les chats qui ont développé le SIDA félin, avec des signes graves de maladie, ont un pronostic plus sombre.

Leur durée de vie restante peut n’être que de quelques mois, mais avec le traitement approprié, elle peut être prolongée jusqu’à plusieurs années.

Comment le FIV est-il diagnostiqué ?

Le virus de l'immunodéficience féline est diagnostiqué en effectuant un test sanguin, avec différentes options disponibles.

La plupart des tests effectués en interne par les vétérinaires sont des tests d'anticorps, basés sur des techniques d'immuno-absorption enzymatique (ELISA) ou d'immunochromatographie (IC) pour détecter les anticorps FIV.

Ces tests sont précis, avec une spécificité et une sensibilité élevées. Ils peuvent être traités rapidement, le propriétaire du chat attendant souvent le résultat en quelques minutes. Des tests combinés sont souvent utilisés, l'échantillon sanguin étant analysé pour le virus de la leucémie féline (FeLV) en même temps que le FIV, ce qui est logique puisque les signes des deux infections virales peuvent être similaires.

Les résultats positifs peuvent être suivis par l’envoi d’échantillons à des laboratoires externes, qui proposent des tests plus spécialisés.

Ces tests sont souvent utilisés pour confirmer un diagnostic positif ou négatif. Parmi les tests spécialisés, on trouve l'immunofluorescence (IFA) et les tests Western blot pour la détection des anticorps anti-VIF, ainsi que l'isolement du virus et la réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour la détection du virus lui-même.

L'isolement du virus est sensible mais nécessite des installations spécialisées, ce qui le rend coûteux et lent par rapport à d'autres tests de diagnostic, il est donc rarement utilisé.

Les tests PCR sont désormais largement disponibles et permettent de détecter les acides nucléiques du FIV. Ils sont particulièrement utiles pour diagnostiquer l'infection par le FIV chez les jeunes chatons, où les anticorps dérivés de la mère infectée peuvent interférer avec les tests qui utilisent des anticorps pour établir le diagnostic.

Test du SIDA chez le chat

Le sida félin décrit la maladie causée par le virus FIV, il n'existe donc pas de test spécifique pour le sida. Si un chat présentant des signes de sida a un résultat positif au test de dépistage du FIV, il sera alors classé comme positif au sida félin.

Comment traiter le SIDA félin

Les personnes qui s'occupent de chats doivent travailler en étroite collaboration avec leur vétérinaire pour élaborer une stratégie de traitement individualisée, mais certains des traitements suivants peuvent être utilisés.

• La zidovudine (AZT) bloque l'enzyme virale transcriptase inverse, inhibant ainsi l'infection de nouvelles cellules par le virus, mais elle ne peut pas diminuer la multiplication virale dans les cellules déjà infectées. L'AZT est particulièrement utile pour empêcher les chats de développer un SIDA félin à grande échelle, ainsi que pour traiter les chats atteints de maladies neurologiques ou de gingivostomatite.
• L'interféron a été utilisé, avec ses effets immunomodulateurs et antiviraux améliorant les taux de survie dans certaines études, tandis que d'autres études ont eu des résultats moins convaincants.
• Le modulateur immunitaire des lymphocytes T (LTCI) stimule le système immunitaire et peut être en mesure d'améliorer les signes cliniques et de réduire la charge virale chez les chats affectés.
• L’insuline, administrée par voie intranasale , a été associée à une amélioration chez certains chats atteints de signes neurologiques du SIDA félin.
• Le traitement de soutien général joue un rôle important, en utilisant des antibiotiques pour les infections bactériennes, en évitant les médicaments immunosuppresseurs comme les glucocorticoïdes et peut-être l'érythropoïétine pour stimuler la production de globules rouges chez les chats anémiques. Des transfusions sanguines peuvent également être recommandées dans certains cas.

Comment prévenir le SIDA félin

Les chats d'intérieur, gardés seuls, ne courent aucun risque de contracter le FIV ou le SIDA félin. La stérilisation joue un rôle dans la prévention, car les chats mâles stérilisés ont 80 % moins de risques de se battre que les chats mâles entiers.

La transmission se fait par contact direct entre chats lors de bagarres, plutôt que par l'environnement (par exemple via les gamelles ou la litière) ou les aérosols. Le virus FIV est facilement détruit à l'aide de détergents et de désinfectants courants, et il ne survit pas longtemps dans l'environnement.

Si un nouveau chat est introduit dans un foyer, il est logique d’effectuer d’abord un test FIV.

Les chats positifs au FIV doivent être gardés à l'intérieur pour éviter la propagation de l'infection à d'autres chats et pour réduire leur exposition à d'autres maladies infectieuses. Un contrôle efficace des parasites, une vaccination régulière et une alimentation de qualité sont tous importants pour réduire l'apparition de signes liés à un système immunitaire faible.

Vaccin contre le SIDA chez le chat

Un vaccin à virus entier et adjuvant contre le FIV est autorisé aux États-Unis. Ce vaccin contient les sous-types A et D inactivés. Son efficacité est variable. Le vaccin ne contient pas le sous-type B, qui est l'un des sous-types prédominants aux États-Unis. Des résultats contradictoires ont été obtenus lors des études de provocation.

Le vaccin FIV est considéré comme un vaccin non essentiel par l'American Association of Feline Practitioners (AAFP) et peut être réservé aux chats ayant des modes de vie à risque (par exemple, ceux vivant avec des colocataires FIV positifs, les chats d'extérieur qui ont tendance à se battre).

Les chats de plus de 8 semaines peuvent être vaccinés, en utilisant deux doses administrées par voie sous-cutanée à 2-3 semaines d'intervalle, suivies de rappels annuels. Les chats vaccinés avec le vaccin FIV seront positifs aux tests sérologiques, ils doivent donc être identifiés (par exemple avec une puce électronique) afin qu'on sache qu'ils sont vaccinés et qu'on ne les prenne pas pour des chats positifs au FIV en raison d'une exposition au virus.

Le sida félin est une maladie complexe désormais bien comprise.

Le diagnostic d’un test sanguin positif au FIV n’est plus une raison d’euthanasier un chat en bonne santé, car de nombreux chats positifs peuvent avoir une vie longue et saine.