Virus de la leucémie féline (FeLV) : causes, symptômes et traitement

De nombreux propriétaires de chats ont entendu parler de la leucémie féline, une maladie courante causée par une infection par le virus de la leucémie féline. Mais de nombreux propriétaires de chats ne savent pas vraiment de quoi il s'agit, en quoi elle peut constituer une menace pour leur animal ou ce qu'ils peuvent faire pour s'assurer que leur animal est protégé.

Qu'est-ce que la leucémie féline ?

La leucémie féline est une forme de cancer dans laquelle la moelle osseuse et d’autres organes hématopoïétiques produisent un nombre accru de globules blancs immatures ou anormaux, et affectent également d’autres organes de différentes manières.

La maladie ne touche que les chats et est causée par un virus infectieux appelé virus de la leucémie féline FeLV. Le FeLV est un rétrovirus, un groupe de virus qui peuvent provoquer le cancer et d'autres maladies chez plusieurs espèces différentes, y compris les humains.

Quelle est la fréquence de la leucémie féline ?

L'incidence de la leucémie féline varie selon le lieu, mais en général, environ 1 à 2 % des chats en bonne santé sont infectés. L'infection est plus fréquente dans les foyers comptant plusieurs chats, chez les chats malades, chez les chats qui vivent à l'extérieur, et elle est plus souvent observée chez les mâles que chez les femelles.

Comment les chats contractent-ils la leucémie féline ?

Le virus se transmet d’un chat à l’autre par contact social étroit, notamment par toilettage mutuel, par partage de bols de nourriture et de bacs à litière, et par contact physique étroit comme dormir ensemble.

Le virus est présent dans la salive et les sécrétions nasales des chats infectés, ainsi que dans leurs excréments et leur urine. Le virus ne survit pas longtemps dans l'environnement, c'est pourquoi l'infection se transmet principalement par contact direct entre chats. Le virus peut également être transmis aux chatons dans l'utérus ou par le lait au cours des premières semaines de vie.

Que se passe-t-il lorsqu’un chat contracte une infection à la leucémie féline ?

L’exposition au FeLV n’entraîne pas nécessairement de problèmes graves. Il existe trois principaux types de réactions au virus.

• Certains chats sont capables d’éliminer efficacement le virus grâce à leur propre réaction immunitaire et seront par la suite immunisés contre la maladie.
• D’autres chats sont capables de contenir l’infection, mais pas de l’éliminer complètement : ces chats restent en bonne santé et n’excrètent pas le virus.
• D'autres chats ne parviennent pas à lutter efficacement contre le virus et développent une infection persistante, le virus circulant constamment dans leur sang (et leur salive), et ils sont très susceptibles de développer une maladie liée au FeLV. C'est le principal groupe de chats qui suscite des inquiétudes.

Un petit nombre de chats développent des réponses immunitaires intermédiaires, ne correspondant exactement à aucune des trois catégories ci-dessus.

Signes et symptômes de la leucémie féline

L'effet principal d'une infection persistante par le virus FeLV est la suppression du système immunitaire du chat. Cela a de nombreux effets sur l'organisme du chat.

La leucémie féline peut provoquer les symptômes suivants :

• Infections secondaires chroniques et récurrentes, telles que gingivite ou stomatite, cystite, maladie de la peau, affections respiratoires et troubles gastro-intestinaux.
• Les signes cliniques typiques observés par un propriétaire peuvent être un chat terne, avec un pelage sec et de mauvaise qualité, une température élevée, un manque d’appétit et une perte de poids.
• Les autres effets principaux sont une anémie sévère et un cancer multifocal affectant les ganglions lymphatiques et d’autres organes internes, provoquant une série d’autres signes de maladie .

Test de leucémie féline

La plupart des vétérinaires proposent en interne un test sanguin appelé « ELISA », qui détecte une protéine présente systématiquement dans le sang des chats infectés de manière persistante par le virus.

Ces tests sont rapides, fiables et économiques. Un test combiné est disponible, incluant le virus de l'immunodéficience féline (VIF), un virus différent qui doit souvent être écarté lors de l'examen des chats malades.

Ce test instantané est une procédure de dépistage utile, mais il existe une faible incidence de faux positifs et de faux négatifs (c'est-à-dire que certains chats sont positifs au test alors qu'ils ne sont pas infectés, et d'autres chats sont négatifs alors qu'en fait ils sont porteurs du virus FeLV).

Pour cette raison, si un résultat inattendu est obtenu, et dans certains autres cas, un test supplémentaire doit être envoyé à un laboratoire externe.

D'autres tests, plus spécialisés et plus précis, sont ensuite effectués pour confirmer absolument le statut du chat, soit le test du virus lui-même, le test IFA pour identifier des protéines virales spécifiques dans les cellules sanguines du chat, ou un test PCR pour identifier le matériel génétique spécifique du virus FeLV.

Les résultats positifs ne sont pas toujours la réponse définitive. Parfois, un test de suivi est nécessaire, 3 à 4 mois plus tard, pour confirmer l'état à long terme du chat.

Combien coûte un test de leucémie féline ?

Le coût du test FeLV varie en fonction de votre lieu de résidence et du type de test choisi. Le test le plus abordable peut coûter entre 25 et 50 dollars, tandis que les tests plus complexes peuvent coûter entre 50 et 100 dollars, voire plus.

Traitement de la leucémie féline

Le FeLV ne peut pas être complètement guéri, le traitement est donc un traitement de soutien et palliatif.

Les mesures suivantes peuvent aider à garder votre chat FeLV positif en aussi bonne santé que possible :

• Prévention efficace des vers, des puces et d’autres maladies virales, car les chats FeLV positifs seront plus sujets aux problèmes en raison de leur système immunitaire affaibli.
• Une alimentation de bonne qualité, en évitant les aliments crus en raison du risque accru d’exposition aux bactéries.
• Visites régulières chez le vétérinaire pour s’assurer qu’il n’y a pas de signes cachés de problèmes sous-jacents.
• Une transfusion sanguine peut être recommandée dans certains cas.
• Si un chat développe des tumeurs cancéreuses dues au virus FeLV, une chimiothérapie peut être administrée.
• Les médicaments parfois utilisés pour traiter les chats infectés comprennent l’interféron, l’AZT (azidothymidine) et le raltégravir, mais l’impact thérapeutique semble être marginal.
• Les chats positifs au FeLV doivent être gardés à l’intérieur, loin de tout chat qui n’est pas vacciné contre le virus.

Contrôle de l'infection par le virus FeLV – Vaccin contre la leucémie féline

Il existe un vaccin efficace contre le virus FeLV. Les chatons sont les plus vulnérables à la contamination par le virus. Il est donc préférable de vacciner tous les chatons, à moins que leurs propriétaires ne soient certains qu'ils ne rencontreront pas de chats porteurs du virus (par exemple, les chats d'intérieur).

Les vaccinations répétées pour les chats adultes doivent être administrées après un examen du risque du chat. Par exemple, les chats qui vivent uniquement à l'intérieur présenteront un risque très faible, tandis que les chats qui sortent et socialisent avec d'autres chats présenteront un risque relativement élevé.

Effets secondaires du vaccin contre la leucémie féline

La plupart des chats ne présentent aucun effet secondaire visible après la vaccination contre la leucémie féline, mais comme pour tout vaccin, il existe une faible incidence de complications qui peuvent inclure un gonflement au site de vaccination et, rarement, un cancer au site de vaccination, des mois ou des années plus tard.

Pour cette raison, les vétérinaires peuvent administrer le vaccin sur le membre plutôt que sur la nuque, comme c'est habituellement le cas. Ceci est valable dans le cas rare d'un cancer se développant sur le site du vaccin, car dans de tels cas, le traitement est plus efficace sur le membre que sur la nuque.

Stades finaux de la leucémie féline

En fin de compte, le FeLV est une maladie mortelle. Pour un chat infecté de manière persistante, le pronostic est très réservé. Dans une étude, les chats infectés par le FeLV ont survécu en moyenne environ 2,5 ans après le diagnostic de leur infection, contre environ 6,5 ans pour les chats non infectés du même âge.