Ataxie chez le chat : causes, symptômes et traitement

Cet article a pour objectif d’expliquer aux propriétaires de chats pourquoi leur félin peut développer une ataxie, comment reconnaître les signes et quelles mesures prendre pour aider un chat souffrant de ce problème courant.

Que signifie lorsqu’un chat souffre d’ataxie ?

L’ataxie se définit comme une « difficulté de coordination et de marche, avec perte d’équilibre ». Les chats concernés, appelés « ataxiques », ressentent une sensation interne de vertige ou de maladresse, mais ne peuvent pas nous l’exprimer. Il est donc nécessaire de les observer attentivement pour détecter l’ataxie.

Les signes se manifestent par une démarche anormale, des difficultés à se déplacer, à sauter, à monter ou descendre des escaliers. On peut également remarquer des chats qui tournent en rond, se balancent, présentent des tremblements musculaires ou bougent la tête de façon étrange, parfois penchée sur un côté.

Le signe le plus évident reste un déplacement anormal : il est facile de constater que le chat ne se déplace pas normalement, même si décrire avec précision les anomalies spécifiques peut être plus compliqué.

Certains vétérinaires qualifient ces chats de « bancals », une expression qui résume bien ce problème.

L’ataxie peut être classée en deux catégories selon la partie du corps affectée :

Ataxie généralisée : causée par un problème central au niveau du cerveau ou du cou, ou par une maladie générale.
Ataxie localisée : touche le plus souvent les membres postérieurs, mais peut également concerner les membres antérieurs, lorsque le manque de coordination n’affecte qu’une partie du corps du chat.

Quelle est la fréquence de l’ataxie chez les chats ?

L’ataxie est un signe courant chez les chats de tous âges, avec un certain nombre de causes possibles.

Quelles sont les causes de l’ataxie chez les chats ?

Les types de causes possibles dépendent du type d’ataxie.

Ataxie généralisée

Les maladies générales et non spécifiques sont souvent la cause la plus fréquente d’ataxie : lorsqu’un chat se sent faible ou malade, sa coordination diminue et ses déplacements deviennent plus difficiles. Par exemple, un chat souffrant d’hypoglycémie (faible taux de sucre dans le sang) peut présenter des signes d’ataxie, tout comme un chat anémique, dont la faiblesse entraîne des troubles de l’équilibre.

Différents types de maladies du système nerveux central (cerveau) peuvent également provoquer une ataxie généralisée. Certaines intoxications, liées à des substances comme les appâts anti-limaces, le cannabis ou d’autres toxines, en sont des exemples fréquents.

Dans de rares cas, un chat peut naître avec une anomalie cérébrale congénitale. C’est le cas, par exemple, de l’hypoplasie cérébelleuse chez les chatons, où le cervelet ne se développe pas normalement in utero, souvent à la suite d’une infection par le virus de la panleucopénie chez la mère.

Certains troubles nutritionnels, comme une carence en thiamine, peuvent également entraîner une ataxie généralisée. De plus, les hémorragies cérébrales ou les caillots sanguins (« accidents vasculaires cérébraux ») peuvent provoquer des troubles de coordination. Des maladies cérébrales plus rares, telles que la méningite, peuvent aussi affecter le cerveau et provoquer une ataxie.

La maladie vestibulaire, ou syndrome vestibulaire, est la cause la plus fréquente d’un type spécifique d’ataxie généralisée appelé ataxie vestibulaire. Cette affection touche le système vestibulaire, responsable de l’équilibre, qui comprend l’oreille moyenne, l’oreille interne et certaines zones du cerveau.

Parmi les causes possibles de cette maladie figurent des origines idiopathiques (c’est-à-dire que la cause reste inconnue malgré tous les examens), des infections de l’oreille moyenne ou interne, des polypes nasopharyngés, des traumatismes crâniens, des hémorragies cérébrales, certaines toxicités spécifiques (par exemple liées à certains antibiotiques) ou encore des tumeurs.

Enfin, l’ataxie généralisée peut être classée selon la région du cerveau affectée : si le problème provient du cervelet, on parle d’ataxie cérébelleuse, tandis qu’un foyer situé dans le tronc cérébral entraînera un type différent d’ataxie.

Ataxie localisée (par exemple membre antérieur ou postérieur)

Chat curieux avec une charmante inclinaison de la tête, affichant une posture curieuse et attachante qui capture l'essence de la curiosité et de l'espièglerie féline.

L’ataxie localisée touche généralement les membres antérieurs ou postérieurs et peut facilement être confondue avec une paralysie partielle.

Toute affection perturbant l’innervation d’un membre peut provoquer une ataxie localisée affectant ce membre, ou cette paire de membres. Par exemple, une discopathie au niveau du cou peut toucher à la fois les membres antérieurs et postérieurs, tandis qu’une lésion du canal rachidien située au milieu ou en bas du dos n’affectera que les membres postérieurs.

D’autres causes possibles incluent des blessures localisées, comme une fracture du bassin entraînant une ataxie des membres postérieurs, ou des tumeurs exerçant une pression sur les nerfs desservant un membre. Par exemple, une tumeur du nerf axillaire peut provoquer une ataxie d’un seul membre antérieur.

À lire aussi : Pourquoi les chats se roulent-ils sur le dos ?

Symptômes de l’ataxie

Les chats souffrant d’ataxie peuvent présenter les signes suivants :

Ataxie généralisée

Tituber ou perdre l’équilibre en sautant
Se déplacer avec moins de coordination que d’habitude
Tourner en rond, rouler ou tomber
Présenter un nystagmus (mouvements rapides des yeux d’un côté à l’autre)
Incliner la tête
Difficulté à bien bouger les pattes ou à poser correctement les pieds en marchant ou en sautant
Parfois, des vomissements peuvent accompagner ces signes

Ataxie localisée

Incapacité à placer une jambe ou une paire de jambes sur le sol de manière coordonnée normale
Le pied est placé plus large ou plus près que la normale

Enquête sur l’ataxie

Tout chat présentant des signes d’ataxie doit être emmené chez un vétérinaire sans délai, afin d’identifier la cause et de mettre en place le traitement approprié.

Si l’ataxie est légère et que votre chat semble par ailleurs en bonne santé, il est possible de consulter votre vétérinaire habituel. En revanche, en cas d’ataxie sévère ou d’apparition soudaine, il est impératif de se rendre immédiatement dans un service vétérinaire d’urgence.

Votre vétérinaire pourra alors entreprendre différentes démarches pour évaluer et traiter votre chat.

1. Prise d’antécédents détaillés

Votre vétérinaire examinera l’état général de votre chat et évaluera tous les aspects de sa santé. Comme l’ataxie peut avoir de nombreuses causes, un recueil attentif des antécédents médicaux est essentiel pour en identifier l’origine.

Plusieurs facteurs sont importants à considérer. Par exemple, les chats âgés sont plus susceptibles de développer certains problèmes que les plus jeunes, et les chats qui sortent régulièrement peuvent être exposés à des risques particuliers, comme les intoxications ou les accidents de la route, contrairement aux chats d’intérieur.

Les habitudes alimentaires de votre chat sont également importantes : quel type de nourriture consomme-t-il ? Avez-vous introduit récemment un nouvel aliment ? A-t-il pu ingérer autre chose par inadvertance ? Les propriétaires doivent aussi observer attentivement le comportement de leur chat dans la litière : urine-t-il et défèque-t-il normalement ?

Il peut être très utile d’avoir enregistré une courte vidéo sur votre téléphone montrant les signes d’ataxie de votre chat, par exemple lorsqu’il trébuche en sautant ou se déplace de manière déséquilibrée.

2. Examen physique

Votre vétérinaire procédera à un examen complet du corps de votre chat, le palpant sous tous les angles pour détecter d’éventuelles anomalies. Il prendra généralement sa température, auscultera son thorax avec un stéthoscope et le pèsera.

Un examen neurologique complet est également réalisé. Cela consiste à tester les différents réflexes, à observer attentivement les yeux et à déterminer l’étendue exacte de l’ataxie.

Si le chat présente une ataxie proprioceptive — c’est-à-dire une difficulté à placer correctement ses pattes en raison d’un problème nerveux — le vétérinaire pourra identifier le nerf concerné. Il pourra également observer le chat se déplacer librement dans la salle de consultation, le regarder marcher, sauter et grimper afin d’évaluer avec précision le degré d’ataxie.

3. Analyses sanguines et urinaires de routine

Il est très probable que votre vétérinaire prescrive des analyses sanguines, incluant les tests diagnostiques de routine tels que l’hématologie (numération sanguine) et le profil biochimique (y compris les électrolytes). Des analyses d’urine simples peuvent également être réalisées.

Ces examens font partie de ce que l’on appelle la « base de données minimale » et sont réalisés pour la plupart des chats malades, quel que soit le symptôme présenté. Ils fournissent des informations essentielles sur l’état général de santé de votre chat. Dans la majorité des cas, ces analyses permettent d’écarter les maladies hépatiques ou rénales comme causes possibles de l’ataxie.

4. Analyses sanguines spécialisées

Votre vétérinaire peut également recommander des tests sanguins spécifiques, comme la T4 totale, afin d’écarter une hyperthyroïdie, qui peut parfois contribuer à l’ataxie. Des analyses pour certaines infections virales, telles que le FeLV (leucémie féline) et le VIF (immunodéficience féline), peuvent également être effectuées, car un résultat positif a des implications importantes pour la santé de votre chat.

5. Tests supplémentaires

Chat positionné dans une salle de radiographie, mettant en valeur les coulisses des soins vétérinaires, où l'imagerie diagnostique aide à identifier et à traiter les problèmes de santé potentiels chez les patients félins.

Un examen diagnostique complet de l’ataxie peut également inclure des radiographies, des échographies ou d’autres techniques d’imagerie médicale.

Des radiographies (rayons X) et des échographies peuvent être recommandées pour examiner les différentes parties du corps de votre chat susceptibles de contribuer à l’ataxie. Par exemple, des radiographies du bassin peuvent être réalisées si le chat présente une ataxie des membres postérieurs.

Selon le cas, des examens d’imagerie plus détaillés, comme un scanner (tomodensitométrie) ou une IRM (imagerie par résonance magnétique), peuvent être prescrits afin d’observer avec précision le cerveau et l’oreille interne.

La mesure de la pression artérielle peut également être effectuée, car l’hypertension artérielle peut provoquer des hémorragies cérébrales pouvant entraîner une ataxie.

Combien coûte le traitement d’un chat atteint d’ataxie ?

Le coût du traitement dépend entièrement de la cause de l’ataxie. Il peut être inférieur à 150 $ (USD) si le chat souffre d’un type simple d’ataxie, par exemple liée à une légère intoxication, et dépasser 6 000 $ si l’ataxie résulte d’un problème complexe comme un cancer.

L’ataxie peut-elle être traitée ?

Le traitement de l’ataxie dépend de sa cause et, dans la plupart des cas, il peut être pris en charge de manière efficace.

Quel traitement spécifique pour l’ataxie ?

Le traitement de l’ataxie dépend toujours de sa cause précise.

Si un chat présente une ataxie liée à une maladie générale non spécifique accompagnée de faiblesse, l’objectif principal est de traiter cette affection sous-jacente.

Les chats dont l’ataxie résulte d’une intoxication (par exemple aux appâts anti-limaces, au cannabis ou à d’autres substances) nécessitent des soins de soutien intensifs. L’espoir est qu’une fois le poison éliminé par l’organisme, les signes d’ataxie disparaissent.

Si l’ataxie est causée par une maladie vestibulaire, le traitement vise la cause sous-jacente : infection de l’oreille interne, polypes nasopharyngés, traumatisme crânien, hémorragie cérébrale ou tumeur.

Dans le cas d’une ataxie localisée due à un dysfonctionnement de la moelle épinière ou d’un nerf, un traitement spécifique est nécessaire. Cela peut passer par une approche médicale, incluant repos et médicaments anti-inflammatoires, ou par une intervention chirurgicale, par exemple pour retirer une lésion de la moelle épinière.

Les signes accompagnant souvent l’ataxie, comme les nausées, peuvent également être traités simultanément avec des médicaments appropriés.

Il est important de noter que les remèdes maison ne doivent jamais être utilisés pour les chats atteints d’ataxie ; les conseils personnalisés d’un vétérinaire doivent être suivis scrupuleusement.

Suivi et pronostic

Le degré de surveillance nécessaire varie selon chaque cas, mais en général, les chats atteints d’ataxie nécessitent des contrôles réguliers chez le vétérinaire jusqu’à leur rétablissement.

Le pronostic dépend entièrement de chaque situation et de la cause sous-jacente de l’ataxie. Votre vétérinaire sera le mieux placé pour vous fournir des informations précises à ce sujet.

Conclusion

L’ataxie, qu’elle soit généralisée ou localisée, est un problème courant chez les chats de tout âge. Il est toujours essentiel de consulter un vétérinaire afin de donner à votre chat les meilleures chances de rétablissement complet.