Hyperthyroïdie chez le chat : symptômes, traitement et causes

Les glandes thyroïdiennes sont de petites structures situées à mi-hauteur du cou chez le chat, de part et d’autre de la trachée, une à gauche et une à droite.

Elles produisent des hormones thyroïdiennes qui fonctionnent comme l’accélérateur d’une voiture, offrant à votre chat énergie et vitalité au quotidien.

Que sont les glandes thyroïdiennes et où se trouvent-elles ?

Les glandes thyroïdiennes sont de petites structures, situées à mi-hauteur du cou chez le chat, de chaque côté de la trachée, une à gauche et une à droite.

Elles produisent des hormones thyroïdiennes, qui agissent comme la pédale d’accélérateur d’une voiture, donnant aux animaux énergie et enthousiasme pour la vie.

Quels problèmes peuvent survenir au niveau des glandes thyroïdiennes ?

Un excès d’hormones thyroïdiennes fait que votre chat se comporte comme si sa pédale d’accélérateur était constamment enfoncée, tandis qu’un déficit hormonal le rend somnolent, manque d’énergie et devient lent et léthargique.

Ces deux anomalies peuvent toucher les animaux de compagnie : une surproduction d’hormones est appelée « hyperthyroïdie », tandis qu’une sous-production porte le nom d’« hypothyroïdie ».

Il existe une différence intéressante entre chiens et chats : les chiens sont plus susceptibles de souffrir d’hypothyroïdie, alors que les chats présentent généralement l’inverse, avec une hyperthyroïdie, c’est-à-dire une glande thyroïde hyperactive.

Qu’est-ce que l’hyperthyroïdie chez le chat ?

L’hyperthyroïdie se produit lorsqu’un chat présente un taux élevé d’hormones thyroïdiennes, produit par une ou les deux glandes thyroïdiennes.

Il s’agit d’un problème étonnamment courant chez le chat : c’est le trouble hormonal le plus fréquent chez cette espèce. Dans une étude récente portant sur des chats de plus de dix ans ayant bénéficié d’une analyse sanguine, 21 % présentaient des taux d’hormones thyroïdiennes élevés. L’âge moyen au moment du diagnostic est de 13 ans.

Quelles sont les causes de l’hyperthyroïdie chez les chats ?

Personne ne connaît avec certitude la cause de l’hyperthyroïdie, mais certains facteurs ont été identifiés comme possibles risques :

• L’utilisation de la litière pour chat.
• Une alimentation composée à plus de 50 % d’aliments en conserve.
• La consommation d’aliments en conserve à base de poisson.
  Les traitements anti-puces ont été exclus comme facteur contributif.

L’excès d’hormones thyroïdiennes provient d’un tissu thyroïdien anormal : on parle techniquement d’« hyperplasie adénomateuse fonctionnelle de la thyroïde » ou d’« adénomes thyroïdiens ».

En termes simples, il s’agit souvent d’une « tumeur bénigne » : elle n’est ni maligne ni cancéreuse et ne se propage pas dans le reste du corps.

Dans environ 70 % des cas, les deux glandes thyroïdiennes sont touchées, et dans 30 % des cas, une seule glande est concernée. Le cancer malin de la thyroïde est rare chez le chat : appelé carcinome thyroïdien, il ne représente que 1 à 2 % des cas d’hyperthyroïdie.

Quels sont les symptômes (signes) de l’hyperthyroïdie chez le chat ?

En général, les signes d’hyperthyroïdie apparaissent progressivement, sur plusieurs mois. Souvent, le propriétaire remarque différents changements chez son chat :

• Modifications du comportement et des habitudes : un chat autrefois calme et facile à vivre peut devenir plus agité et irritable.
• Appétit affecté : certains chats changent leurs préférences alimentaires, avec un appétit souvent considérablement accru.
• Soif augmentée.
• Mictions fréquentes, parfois avec des accidents à la maison.
• Vocalisations accrues : le chat miaule ou hurle plus qu’auparavant.
• Vomissements intermittents.
• Perte de poids malgré un appétit augmenté, le signe le plus révélateur.

Si votre chat présente plusieurs de ces signes, il est important de le conduire rapidement chez le vétérinaire.

Le diagnostic de l’hyperthyroïdie ne peut être confirmé qu’avec une analyse sanguine. Plus le diagnostic est posé tôt, plus le traitement pourra commencer rapidement, permettant à votre animal de retrouver la santé. Cette maladie ne disparaît pas spontanément et ne répond pas aux remèdes maison.

L’image classique d’un chat hyperthyroïdien que les vétérinaires gardent en tête est celle d’un vieux chat vif, maigre, qui mange beaucoup, boit davantage et vomit de temps en temps.

Cela dit, certains cas ne correspondent pas à ce tableau, et certains chats présentent ces signes mais ont une glande thyroïde normale. C’est pourquoi il est si important de faire examiner votre chat par votre vétérinaire si vous vous inquiétez de sa santé de quelque façon que ce soit.

Les jeunes chats peuvent-ils souffrir d’hyperthyroïdie ?

Bien que l’hyperthyroïdie soit plus fréquente chez les chats âgés, elle peut parfois se manifester chez des chats plus jeunes. La littérature rapporte même de rares cas de chats de moins d’un an atteints de cette maladie.

L’hyperthyroïdie est-elle douloureuse ?

Bien que l’hyperthyroïdie ne provoque pas de douleur chez les chats, elle engendre un certain inconfort, lié à un cœur qui s’emballe, à une irritabilité accrue et à une faim difficile à satisfaire.

Si l’hyperthyroïdie n’est pas traitée, les signes de la maladie s’intensifieront, et les chats concernés finiront par maigrir et s’affaiblir. Mais il n’y a aucune raison que cela se produise : le traitement est très efficace.

Il est inutile de tenter de compenser l’hyperthyroïdie en donnant davantage de nourriture à votre chat, même s’il semble constamment affamé. Les hormones thyroïdiennes supplémentaires présentes dans son sang empêcheront son organisme de tirer correctement parti de cette nourriture, et il continuera à perdre du poids, peu importe la quantité que vous lui fournissez.

Que constatent les vétérinaires lorsqu’ils examinent physiquement un chat atteint d’hyperthyroïdie ?

Lorsqu’ils examinent un chat suspect d’hyperthyroïdie, les vétérinaires, en plus de noter que leur patient est âgé, vif et mince, prêtent attention à trois signes spécifiques :

1. Rythme cardiaque élevé : il peut dépasser 200 battements par minute, bien plus rapide que le rythme normal d’environ 150 à 160 battements par minute.
2. Auscultation cardiaque : en plus de la rapidité du rythme, le vétérinaire peut entendre un souffle ou un rythme irrégulier, conséquence de l’excès d’hormones thyroïdiennes sur le cœur et le système nerveux. Dans environ 20 % des cas, les chats présentent également une hypertension artérielle.
3. Rythme respiratoire accéléré : supérieur à 30 respirations par minute, alors que la normale se situe entre 10 et 25 respirations par minute.
4. On peut souvent palper une petite bosse dure sous le cou, semblable à un petit pois congelé sous la peau, à l’emplacement de la glande thyroïdienne. Il s’agit de la glande hypertrophiée, qui peut être présente d’un côté ou des deux. Lorsqu’elle est palpable, elle confirme presque toujours le diagnostic, mais il reste essentiel de réaliser des analyses de laboratoire pour en être certain à 100 %.

Quels tests de laboratoire sont utilisés pour confirmer l’hyperthyroïdie chez les chats ?

L’analyse sanguine est un élément clé pour confirmer le diagnostic d’hyperthyroïdie. Les vétérinaires commencent souvent par ce que l’on appelle une « base de données minimale », comprenant une hématologie (analyse des globules rouges et blancs) et un bilan biochimique (mesure de différentes enzymes et substances chimiques présentes dans le sang).

De nombreux chats hyperthyroïdiens présentent des modifications caractéristiques des cellules sanguines, et 90 % d’entre eux montrent une élévation des enzymes hépatiques, ainsi que d’autres anomalies biochimiques. Des analyses d’urine peuvent également être recommandées pour évaluer plus en détail la fonction rénale.

Pour établir un diagnostic définitif, il est nécessaire de mesurer directement les hormones thyroïdiennes : le taux sérique de T4 est presque toujours élevé, confirmant l’hyperthyroïdie du chat. Pour des raisons complexes, environ 10 % des chats hyperthyroïdiens présentent des taux de T4 normaux : ces animaux doivent alors subir des tests plus approfondis, comme la mesure de la « T4 libre sérique ».

À l’issue de ces analyses, le diagnostic peut être confirmé, et votre chat est désormais identifié comme présentant une hyperthyroïdie.

Comment traite-t-on l’hyperthyroïdie chez les chats ?

Une fois le diagnostic d’hyperthyroïdie confirmé, quatre principaux types de traitement sont disponibles, le choix le plus adapté dépendant de la situation spécifique de votre chat.

Chaque option de traitement a un coût différent, qui peut varier selon la région. Il est donc conseillé de demander à votre vétérinaire une estimation complète dès le départ, afin de prévoir correctement le budget nécessaire.

Médicaments par voie orale

La solution la plus simple consiste à administrer un comprimé quotidien visant à réduire la production d’hormones. Si vous êtes à l’aise avec le fait de donner des comprimés à votre chat, cela peut être la méthode la plus pratique. Cependant, elle nécessite une prise quotidienne à vie et comporte un faible risque que la tumeur thyroïdienne devienne maligne. Il peut donc être judicieux de considérer également les autres options de traitement.

Thérapie diététique

Si un chat hyperthyroïdien est nourri avec un régime alimentaire spécifique (comme Hills y/d), formulé pour contenir de faibles niveaux d’iode — un élément essentiel à la production des hormones thyroïdiennes — son taux hormonal peut revenir à la normale en quatre semaines. Cependant, tous les chats n’apprécient pas ce type de nourriture, et si le chat a accès à d’autres sources d’alimentation ou d’eau (par exemple, des chats qui sortent, boivent de l’eau de puits ou chassent), l’effet bénéfique du régime peut être nul.

Ablation chirurgicale de la glande thyroïde

L’ablation chirurgicale de la petite tumeur thyroïdienne constitue une autre option. Bien que le coût initial puisse être plus élevé, une fois l’intervention réalisée, il n’est plus nécessaire d’administrer des comprimés quotidiens, ce qui en fait une solution potentiellement rentable sur le long terme. L’opération peut souvent être effectuée par votre vétérinaire habituel, sans recours à un centre spécialisé.

Traitement à l’iode radioactif.

Généralement proposé uniquement dans certains centres spécialisés, le traitement de référence de l’hyperthyroïdie repose sur l’utilisation d’iode radioactif. Celui-ci émet des particules β qui détruisent le tissu thyroïdien fonctionnel sans endommager les structures voisines du cou.

L’isotope radioactif est administré par injection intraveineuse ou sous-cutanée, et les chats traités doivent rester dans des locaux d’isolement spéciaux pendant quelques semaines, car ils éliminent l’iode radioactif dans leur urine, ce qui pourrait représenter un risque pour la santé humaine.

Plus de 90 % des chats répondent rapidement à ce traitement. Bien qu’il soit probablement la solution idéale, il reste plus coûteux et plus complexe à gérer sur le plan logistique que les autres options.

Quel choix de traitement est le meilleur pour mon chat atteint d’hyperthyroïdie ?

Chaque chat est unique : il est donc essentiel de discuter du plan de traitement avec votre vétérinaire avant de prendre une décision. La plupart des chats réagissent bien au traitement et retrouvent leur état normal et détendu en quelques semaines.

Un traitement de suivi et une surveillance sont-ils nécessaires ?

Les différentes options de traitement nécessitent des approches de suivi adaptées.

Les médicaments quotidiens et un régime pauvre en iode ne permettent pas de guérir définitivement l’hyperthyroïdie. Sans traitement continu, la maladie réapparaîtra. Il est donc recommandé de réaliser des analyses sanguines périodiques pour vérifier que les comprimés ou le régime alimentaire restent efficaces. Votre vétérinaire vous indiquera la fréquence appropriée, généralement tous les 3 à 6 mois.

L’ablation chirurgicale de la glande thyroïdienne et le traitement par iode radioactif sont des solutions curatives : une fois les tests post-intervention initiaux confirmant le retour des niveaux hormonaux à la normale, il n’est généralement pas nécessaire d’effectuer des contrôles réguliers.

Il existe un faible risque que le traitement de l’hyperthyroïdie mette en évidence une maladie rénale préexistante, jusque-là masquée. Votre vétérinaire pourra donc recommander des analyses pour surveiller la fonction rénale si cela est jugé nécessaire.

Les chats atteints d’hyperthyroïdie ont-ils besoin d’un régime alimentaire spécial ?

Quelle est l’espérance de vie d’un chat atteint d’hyperthyroïdie ?

Le pronostic pour les chats traités est favorable, avec une espérance de vie de dix-huit mois à deux ans ou plus. Environ un chat sur trois est encore en vie après quatre ans.

La cause du décès n’est généralement pas liée à l’hyperthyroïdie : les cancers et les maladies rénales restent les causes les plus fréquentes, comme c’est le cas pour tous les chats âgés.

N’oubliez pas que si vous pensez que votre chat souffre d’hyperthyroïdie, il est important de l’emmener rapidement chez le vétérinaire afin qu’un diagnostic précis puisse être établi et qu’un plan de traitement soit mis en place. L’hyperthyroïdie ne s’améliore pas naturellement et ne répond pas aux remèdes maison ou aux approches alternatives. La science est claire à ce sujet : pour le bien de la santé et de la longévité de votre chat, le traitement approprié doit être administré, et lorsque cela est fait, les résultats sont excellents, les chats affectés retrouvant une santé normale et complète.