Virus de l'immunodéficience féline (VIF) : symptômes, causes, diagnostic et traitement

Qu’est-ce que le virus de l’immunodéficience féline (VIF) ?

Le virus FIV est l'abréviation de virus de l'immunodéficience féline. Il s'agit de l'agent pathogène responsable du SIDA félin , qui est l'abréviation de syndrome d'immunodéficience acquise féline. Il existe des parallèles avec le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) responsable du SIDA chez l'homme.

Quelle est la fréquence du FIV ?

Le FIV est commun dans le monde entier, mais la prévalence précise varie d'un endroit à l'autre. Par exemple, dans une étude de 2017 sur les chats domestiques aux États-Unis et au Canada, 3,6 % des chats étaient positifs.

L’une des principales raisons de la variation du taux de prévalence du FIV dans différentes études est que les chats qui se présentent comme des animaux malades ont plus de chances d’être positifs au FIV (par exemple, dans l’étude de 2017, près de 10 % des chats atteints d’une maladie bucco-dentaire étaient positifs au FIV).

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De même, au Royaume-Uni, entre trois et six pour cent des chats en bonne santé sont positifs, tandis que les chats malades testés lors de visites dans des cliniques vétérinaires ont une prévalence plus élevée de 12 à 18 %.

L’infection par le FIV est plus fréquente chez les chats mâles intacts (non castrés) qui ont des antécédents de morsures profondes ou d’abcès , ou qui passent du temps à l’extérieur.

Quelles sont les causes de l’infection par le FIV ?

Le virus de l'immunodéficience féline (VIF) est un rétrovirus appartenant au genre lentivirus. Le virus provoque une immunosuppression généralisée, avec une diminution de certains globules blancs (cellules T auxiliaires), ce qui a un impact négatif important sur le système immunitaire du chat, ce qui provoque différents signes de la maladie.

Comment se transmet le FIV ?

Les morsures de chat sont le principal mode de transmission : le virus FIV se transmet principalement d'un chat à l'autre par la salive, via les morsures. Le virus peut également être transmis des femelles enceintes à leur progéniture dans l'utérus, ou au début de la vie de la mère au chaton via le lait.

Dans de rares cas, l'infection peut se transmettre entre deux chats du même foyer qui n'ont jamais combattu ni mordu, ce qui suggère que le virus peut, dans de rares cas, être transmis par des activités comme le toilettage mutuel .

Le FIV est-il contagieux pour les humains ?

Non. Le FIV et le VIH (à l'origine du SIDA chez l'homme) sont tous deux des lentivirus, mais les virus sont spécifiques à chaque espèce. Les humains ne peuvent pas être infectés par le FIV et les chats ne peuvent pas être infectés par le VIH.

Quels sont les symptômes causés par le FIV ?

L'infection par le FIV provoque le syndrome connu sous le nom de « SIDA félin », et les signes cliniques sont causés par l'immunosuppression, réduisant considérablement la réponse immunitaire d'un chat infecté, ce qui permet ensuite une infection secondaire par d'autres agents pathogènes.

Les premiers symptômes typiques sont la léthargie , l'inappétence, la fièvre et la lymphadénopathie (hypertrophie des ganglions lymphatiques). Aux stades ultérieurs de la maladie, on observe une série de signes graves de la maladie, notamment une gingivite et une stomatite (inflammation des gencives et de la cavité buccale), avec halitose, salivation et douleur en mangeant, perte de poids, abcès, signes respiratoires (tels que respiration sifflante et dyspnée), signes neurologiques (tels que changements de comportement et convulsions ), signes oculaires, troubles digestifs et autres infections intercurrentes.

Comment diagnostique-t-on l’infection par le FIV ?

La plupart des tests effectués en interne par les vétérinaires sont des tests d'anticorps, basés sur des techniques d'immuno-absorption enzymatique (ELISA) ou d'immunochromatographie (IC) pour détecter les anticorps FIV.

Ces tests sont précis, avec une spécificité et une sensibilité élevées. Ils peuvent être traités rapidement, le propriétaire du chat attendant souvent le résultat en quelques minutes. Des tests combinés sont souvent utilisés, l'échantillon sanguin étant analysé pour le virus de la leucémie féline (FeLV) en même temps que le FIV, ce qui est logique puisque les signes des deux infections virales peuvent être similaires.

Le taux de faux positifs est très faible.

Les résultats positifs peuvent être suivis par l'envoi d'échantillons à des laboratoires externes qui proposent des tests plus spécialisés. Ces derniers sont souvent utilisés pour confirmer doublement un diagnostic positif ou négatif : il s'agit notamment des tests d'immunofluorescence (IFA) et de Western blot pour la détection des anticorps anti-VIF, et de l'isolement du virus et de la réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour la détection du virus lui-même.

L'isolement du virus est sensible mais nécessite des installations spécialisées, ce qui le rend coûteux et lent par rapport à d'autres tests de diagnostic, il est donc rarement utilisé.

Les tests PCR sont désormais largement disponibles et permettent de détecter les acides nucléiques du FIV. Ils sont particulièrement utiles pour diagnostiquer l'infection par le FIV chez les jeunes chatons, où les anticorps dérivés de la mère infectée peuvent interférer avec les tests qui utilisent des anticorps pour établir le diagnostic.

Il est important de se rappeler qu'un résultat positif au test ne signifie pas qu'un chat doit être euthanasié : de nombreux chats positifs vivent presque aussi longtemps que les chats non infectés. Seule une partie des chats FIV positifs développent un syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA).

Stades du FIV chez le chat

Il existe trois stades de progression dans le corps du chat qui suivent l’infection par le FIV.

1. La phase primaire : les deux à quatre premiers mois après l'infection par le virus. Certains chats infectés sont asymptomatiques, tandis que d'autres chats FIV présentent des signes de maladie à court terme comprenant des malaises, de la fièvre et éventuellement une hypertrophie généralisée des ganglions lymphatiques. La plupart des chats FIV positifs se remettent de cette phase précoce.
2. La deuxième phase, parfois appelée stade latent : les chats ne présentent aucun signe de maladie et vivent une vie saine pendant des mois ou des années.
3. Troisième phase, appelée stade de la maladie d'immunodéficience acquise féline (FAIDS) : les signes présentés peuvent dépendre de l'endroit du corps du chat où le virus est actif. L'infection du système nerveux peut entraîner des signes neurologiques ou un changement de comportement, tandis que l'infection du système digestif peut entraîner une diarrhée chronique . Les signes les plus marquants sont généralement liés à l'immunodéficience globale causée par le virus, avec des signes tels que la perte de poids, l'inappétence, la fièvre, la lymphadénopathie (ganglions lymphatiques hypertrophiés) et la gingivite (inflammation des gencives). D'autres problèmes typiques incluent des signes des voies respiratoires supérieures tels que la rhinite (inflammation de la muqueuse du nez) et la conjonctivite (inflammation de la muqueuse de l'œil), ainsi que des problèmes répétés d' infections cutanées . Les chats affectés présentent également un risque plus élevé de développer un cancer (par exemple un lymphome) ainsi que de multiples autres infections qui ne causeraient pas de problèmes significatifs chez les chats ayant un système immunitaire sain.

Combien de temps les chats vivent-ils avec une infection au FIV ?

Le pronostic pour les chats FIV positifs, mais ne présentant pas de signes de maladie, peut être très bon, certains chats vivant presque aussi longtemps que les chats FIV négatifs.

Cependant, les chats qui développent le SIDA félin , avec des signes graves de la maladie, ont un pronostic plus sombre. Leur espérance de vie restante peut n'être que de quelques mois, mais avec le bon traitement, elle peut être prolongée jusqu'à plusieurs années.

Comment traiter l'infection par le FIV

Un chat n'a pas besoin de traitement simplement parce qu'il est positif au FIV : un traitement n'est nécessaire que si le chat présente des signes de SIDA félin. Dans de tels cas, les propriétaires de chats doivent travailler en étroite collaboration avec leur vétérinaire pour élaborer une stratégie de traitement individualisée.

Certains des traitements suivants peuvent être utilisés.

• La zidovudine (AZT) bloque l'enzyme virale transcriptase inverse, inhibant ainsi l'infection de nouvelles cellules par le virus, mais elle ne peut pas diminuer la multiplication virale dans les cellules déjà infectées. L'AZT est particulièrement utile pour empêcher les chats de développer un SIDA félin à grande échelle, ainsi que pour traiter les chats atteints de maladies neurologiques ou de gingivostomatite.
• L'interféron a été utilisé, avec ses effets immunomodulateurs et antiviraux améliorant les taux de survie dans certaines études, tandis que d'autres études ont eu des résultats moins convaincants.
• Le modulateur immunitaire des lymphocytes T (LTCI) stimule le système immunitaire et peut être en mesure d'améliorer les signes cliniques et de réduire la charge virale chez les chats affectés.
• L’insuline , administrée par voie intranasale, a été associée à une amélioration chez certains chats atteints de signes neurologiques du SIDA félin.
• Le traitement de soutien général joue un rôle important, en utilisant des antibiotiques pour les infections bactériennes, en évitant les médicaments immunosuppresseurs comme les glucocorticoïdes et peut-être l'érythropoïétine pour stimuler la production de globules rouges chez les chats anémiques. Des transfusions sanguines peuvent également être recommandées dans certains cas.
• En définitive, l'euthanasie peut être recommandée pour un chat FIV positif qui souffre de signes graves de maladie causée par le SIDA félin. Il est important de permettre à un chat de mourir paisiblement lorsque sa qualité de vie est gravement diminuée par la maladie.

Comment prévenir l'infection par le FIV

Les chats d’intérieur, gardés seuls comme animaux de compagnie, ne présentent aucun risque de contracter le FIV. Garder un chat à l’intérieur est donc le moyen le plus évident de prévenir le FIV.

La stérilisation joue un rôle dans la prévention, car les chats mâles stérilisés ont 80 % moins de risques de se battre que les chats mâles entiers. La propagation du FIV se fait par contact direct entre chats lors de bagarres, plutôt que par l'environnement (par exemple via les gamelles ou la litière) ou les aérosols.

Le virus FIV est facilement détruit à l’aide de détergents et de désinfectants courants et il ne survit pas longtemps dans l’environnement.

Si un nouveau chat est introduit dans un foyer, il est logique d’effectuer d’abord un test FIV.

Les chats dont on sait qu’ils sont positifs au FIV doivent être gardés à l’intérieur pour éviter la propagation de l’infection à d’autres chats et pour réduire leur exposition à d’autres maladies infectieuses.

Un contrôle efficace des parasites, une vaccination régulière et une alimentation de haute qualité sont tous importants pour réduire l’apparition de signes liés à un système immunitaire affaibli.

Vaccin contre le FIV

Un vaccin à virus entier et adjuvant contre le FIV est autorisé aux États-Unis. Ce vaccin contient les sous-types A et D inactivés. Son efficacité est variable. Le vaccin ne contient pas le sous-type B, qui est l'un des sous-types prédominants aux États-Unis. Des résultats contradictoires ont été obtenus lors des études de provocation.

Le vaccin FIV est considéré comme un vaccin non essentiel par l'American Association of Feline Practitioners (AAFP) et peut être réservé aux chats ayant des modes de vie à risque (par exemple, ceux vivant avec des colocataires FIV positifs ou les chats d'extérieur qui ont tendance à se battre).

Les chats de plus de deux mois peuvent être vaccinés, en administrant deux doses sous-cutanées à 2-3 semaines d'intervalle, suivies de rappels annuels. Les chats vaccinés avec le vaccin FIV seront positifs au test sanguin FIV, ils doivent donc être clairement identifiés (par exemple avec une puce électronique) afin qu'on sache qu'ils sont vaccinés et qu'on ne les prenne pas pour des chats positifs au FIV en raison d'une exposition au virus.

Conclusion

Le virus FIV est responsable du SIDA félin, une maladie complexe désormais bien comprise. Le diagnostic d'un test sanguin positif au FIV n'est plus une raison pour euthanasier un chat en bonne santé, car de nombreux chats positifs au FIV peuvent vivre longtemps et en bonne santé.