Mélanome chez le chat : causes, symptômes et traitement

Exemple de mélanome dans l’iris d’un œil de chat. Remarquez que la pupille de cet œil est plus grande que celle de l’autre. Kayleigh Cook

Le mélanome est un type de tumeur heureusement rare chez le chat. Il touche le plus souvent l’œil, mais peut également se développer sur la peau, dans la bouche, sur les oreilles ou ailleurs sur le corps. Bien que certains mélanomes puissent être bénins, beaucoup sont malins. Cela signifie qu’ils peuvent se propager à d’autres zones et se montrer agressifs. Ainsi, comme pour toute tumeur chez le chat, un diagnostic et un traitement rapides sont essentiels pour offrir à votre compagnon les meilleures chances de guérison.

Cet article vous expliquera tout ce que vous devez savoir pour reconnaître les signes d’un mélanome chez votre chat et savoir quelles démarches entreprendre par la suite.

Cause du mélanome chez le chat

Les mélanomes se développent à partir de cellules appelées mélanocytes, responsables de la production de pigments. Ces cellules se trouvent dans de nombreux tissus du corps, notamment la peau, les follicules pileux et l’iris (la partie colorée de l’œil). Un mélanome apparaît lorsque ces cellules deviennent anormales et se multiplient rapidement. Chez l’humain, l’exposition au soleil est une cause fréquente de mélanomes cutanés, mais aucun lien similaire n’a été établi chez le chat.

À ce jour, la cause exacte des mélanomes chez le chat reste inconnue. Étant donné que cette tumeur est rare, les études ne comportent souvent qu’un nombre limité de cas, ce qui rend difficile l’identification de facteurs précis. Selon les recherches disponibles, aucun sexe ni aucune race de chat ne semble particulièrement prédisposé au développement de mélanomes. Cependant, une étude de grande ampleur sur les mélanomes oculaires a montré une proportion légèrement plus élevée chez les chats persans.

Comme pour la plupart des cancers, le mélanome touche surtout les chats d’âge moyen ou plus âgés. Une étude récente sur le cancer de l’œil impliquant 2 614 chats (dont 67 % de mélanomes) a révélé que l’âge médian des chats atteints d’un mélanome diffus de l’iris était de 9,4 ans. D’autres études plus modestes sur les mélanomes situés en dehors de l’œil ont donné des résultats similaires. Il est toutefois important de noter que des mélanomes ont été observés chez des chats dès l’âge de deux ans.

Symptômes du mélanome chez le chat

Les symptômes du mélanome varient en fonction de l’endroit où il se développe sur le corps de votre chat. En général, quelle que soit sa localisation, un mélanome se manifeste par une masse surélevée, souvent de couleur foncée, même si ce n’est pas systématique. Les différents types de tumeurs chez le chat sont souvent difficiles à distinguer simplement par leur apparence. C’est pourquoi, même si reconnaître les signes du mélanome est utile, il est essentiel d’emmener votre chat chez le vétérinaire dès que vous remarquez une nouvelle masse ou un changement inhabituel.

Symptômes du mélanome oculaire

La mélanose bénigne de l’iris est fréquente chez les chats âgés et peut parfois être difficile à différencier d’un mélanome. Barbarajo / Shutterstock.com

Il est possible que votre chat présente un mélanome oculaire. Ces tumeurs apparaissent généralement d’abord sous forme de zones plates et foncées sur l’iris (la partie colorée de l’œil) ou sur la sclère (la partie blanche). Avec le temps, elles peuvent grossir et devenir surélevées.

À un stade avancé, un mélanome oculaire peut provoquer des modifications visibles de l’œil :

• Pupille irrégulière
• Globe oculaire agrandi
• Opacification de la surface de l’œil
• Rougeur des vaisseaux sanguins autour de l’œil
• Perte de vision

Dans certains cas, les mélanomes de l’iris peuvent former de grosses masses bombées dans l’œil.

Il est important de souligner qu’il est très difficile de distinguer un mélanome de l’iris au tout début d’une mélanose bénigne de l’iris. Cette dernière se manifeste par des taches plates et sombres sur l’iris, apparaissant généralement chez les chats âgés, un peu comme des taches de vieillesse chez l’humain. Ces taches ressemblent beaucoup à un mélanome, mais elles ne sont ni surélevées ni rugueuses lorsqu’on les examine de côté à l’aide d’un équipement spécialisé.

Si vous observez des changements au niveau de l’iris de votre chat, il est essentiel qu’il soit suivi régulièrement par un ophtalmologiste vétérinaire, car les signes précoces d’un cancer peuvent être très difficiles à détecter.

Symptômes du mélanome cutané (de la peau)

Les mélanomes cutanés se développent sur la peau de votre chat. Les zones les plus fréquentes sont les oreilles, la tête et les pattes, mais ils peuvent apparaître n’importe où. Leur aspect peut varier : certains se présentent comme une zone plate ou légèrement surélevée, d’autres comme une masse plus volumineuse. Étant composés de cellules productrices de pigments, ils sont généralement de couleur foncée. Cependant, toutes les masses sombres chez le chat ne sont pas des mélanomes. Elles peuvent ressembler à des tumeurs bénignes, comme les tumeurs basocellulaires.

Comme pour toute masse cutanée chez le chat, il est difficile de distinguer les lésions bénignes des plus graves. Il est donc essentiel de faire examiner tout nouveau changement par votre vétérinaire.

Symptômes du mélanome buccal

Les mélanomes buccaux se développent dans la bouche de votre chat. Malheureusement, ce type de mélanome est généralement très agressif. Il évolue souvent rapidement, provoque des lésions à l’intérieur de la bouche et peut se propager à d’autres parties du corps.

Les signes d’un mélanome buccal peuvent inclure :

• Une masse visible dans la bouche
• Mauvaise odeur buccale
• Difficultés à manger ou à avaler
• Douleur lors de l’ouverture ou de la fermeture de la bouche
• Écoulement buccal, y compris du sang ou du pus
• Perte de poids

Complications chez les chats atteints de mélanome

Les chats atteints de mélanomes oculaires souffrent souvent d’autres complications oculaires à mesure que la tumeur progresse. Hillary Pearce

Comme pour d’autres types de tumeurs, les chats atteints de mélanomes présentent souvent des complications. Celles-ci peuvent résulter de problèmes locaux provoqués par la tumeur ou de sa propagation (métastase) à d’autres parties du corps. Les mélanomes malins se propagent le plus souvent aux ganglions lymphatiques, au foie et aux poumons.

Le type de complications observées dépendra de la localisation du mélanome chez votre chat.

Complications chez les chats atteints de mélanomes oculaires

Les mélanomes oculaires se développent généralement lentement et peuvent ne pas poser de problème pendant un certain temps. Cependant, s’ils grossissent, ils peuvent provoquer diverses complications oculaires, notamment :

• Modifications de la taille ou de la forme de la pupille
• Incapacité de la pupille à se dilater ou se contracter en réponse à la lumière
• Cécité ou baisse de la vision
• Glaucome (accumulation de pression dans l’œil)
• Inflammation et inconfort
• Conjonctivite
• Uvéite

Surveillez attentivement votre chat pour détecter tout changement dans l’apparence de ses yeux ou de sa vision. Les signes de douleur, tels que rougeur, fermeture de l’œil ou aversion à la lumière, doivent être évalués immédiatement par un vétérinaire.

Complications chez les chats atteints de mélanome cutané

Les mélanomes cutanés provoquent rarement des problèmes locaux, sauf s’ils sont particulièrement agressifs ou à croissance rapide. En revanche, s’ils ne sont pas traités, les mélanomes cutanés malins peuvent se propager à d’autres parties du corps et y entraîner des complications.

Complications chez les chats atteints de mélanome buccal

Malheureusement, d’après mon expérience de vétérinaire, les chats atteints de tumeurs buccales, comme le mélanome, souffrent souvent de complications. Les tumeurs dans la bouche ont tendance à grossir et à provoquer des douleurs lors de l’alimentation. Si elles se retrouvent coincées entre les dents, elles peuvent saigner et s’infecter. Lorsqu’un mélanome cause de la douleur ou gêne la capacité de votre chat à manger, sa qualité de vie peut être fortement affectée.

Diagnostic du mélanome chez le chat

Biopsie d’un mélanome malin au microscope, la couleur brune étant le pigment de mélanine parfois produit par les cellules tumorales. Melanie Dobromylskyj BSc Vet Path (Hons), BVSc, PhD, FRCPath, FRCVS / Finn Pathologists

Les mélanomes peuvent présenter certaines caractéristiques reconnaissables, comme une couleur foncée ou une localisation particulière, qui peuvent éveiller les soupçons de votre vétérinaire ou de vous-même. Cependant, comme pour la plupart des tumeurs, la seule manière d’en être certain est de prélever un échantillon. Cela peut se faire par ponction à l’aiguille fine ou par biopsie, puis l’échantillon est envoyé à un pathologiste vétérinaire pour analyse.

Le prélèvement d’un échantillon constitue généralement la première étape lorsque l’on suspecte un mélanome cutané ou buccal. En revanche, la biopsie à l’intérieur de l’œil d’un chat est beaucoup plus délicate. Bien que certains hôpitaux spécialisés proposent cette procédure, elle reste rare. Le diagnostic des mélanomes oculaires se fait donc différemment.

Si votre chat présente des modifications de l’iris, il devra subir un examen ophtalmologique complet. Il est préférable de confier cette évaluation à un ophtalmologue vétérinaire, qui dispose d’un équipement spécialisé permettant de détecter les signes de cancer. Il pourra également identifier d’éventuelles complications oculaires, comme une augmentation de la pression intraoculaire. Comme de nombreux mélanomes oculaires se développent très lentement, votre chat pourrait avoir besoin de contrôles réguliers, car un mélanome à un stade très précoce peut être difficile à distinguer d’une tache de rousseur bénigne.

Stadification du mélanome

L’échographie abdominale peut être utilisée dans le cadre de la stadification pour vérifier la propagation dans les organes de l’abdomen, en particulier le foie. fotogenicstudio / Shutterstock.com

Si un mélanome est diagnostiqué chez votre chat à la suite d’une biopsie ou d’un examen ophtalmologique, l’étape suivante consiste à déterminer le stade de la maladie. Cela permet de savoir si le cancer s’est propagé à d’autres parties du corps et d’orienter le choix du traitement. Le stade est également essentiel pour établir un pronostic.

L’évaluation du stade peut inclure :

• Radiographies thoraciques ou tomodensitométrie des poumons
• Échographie abdominale ou scanner de l’abdomen, en particulier du foie
• Prélèvement d’échantillons des ganglions lymphatiques voisins

La durée de survie des chats atteints de mélanome malin dépend du stade de la maladie et de la possibilité de retirer complètement la tumeur par chirurgie.

Traitements pour les chats atteints de mélanome

Dans la mesure du possible, l’ablation chirurgicale constitue le traitement principal des chats atteints de mélanome. Si la tumeur est bénigne ou n’a pas encore montré de signes de propagation, l’ablation peut être curative, à condition que la tumeur soit retirée avec des marges saines. Dans le cas d’un mélanome oculaire, cela implique l’ablation complète du globe oculaire (énucléation).

Parfois, la tumeur peut être difficile à retirer avec des marges saines, ou des signes de propagation à d’autres parties du corps sont déjà présents. Dans ce cas, votre vétérinaire pourra proposer une radiothérapie ou une chimiothérapie, en complément ou en remplacement de la chirurgie.

Vaccin contre le mélanome

Il existe un vaccin destiné au traitement du mélanome chez le chien. Contrairement aux vaccins traditionnels, ce vaccin ne vise pas à prévenir la maladie, mais à stimuler le système immunitaire de l’animal déjà atteint pour lutter contre les cellules cancéreuses du mélanome. Baptisé Oncept, il est actuellement autorisé uniquement pour les chiens atteints de mélanome buccal.

Cependant, certains spécialistes l’ont utilisé « hors licence » pour traiter des mélanomes à d’autres localisations et chez différentes espèces. Une étude menée en 2017 a évalué la sécurité de l’administration d’Oncept chez 24 chats atteints de mélanome malin et a conclu que le vaccin pouvait être administré sans danger. Cette étude n’a toutefois pas évalué l’efficacité du traitement.

Le vaccin n’est donc pas encore largement utilisé chez les chats et n’a pas encore fait l’objet d’études approfondies. Même chez le chien, son usage en oncologie vétérinaire reste controversé. Néanmoins, il représente une option thérapeutique qui pourrait, à l’avenir, apporter certains bénéfices aux chats souffrant de mélanome.

Prendre soin des chats atteints de mélanome

Il existe de nombreuses mesures que vous pouvez prendre pour aider votre chat à se sentir à l’aise à la maison après avoir reçu un diagnostic de mélanome. Veera / Shutterstock.com

Si votre chat a subi l’ablation d’un mélanome sans tumeur résiduelle et sans signe de propagation ailleurs dans son corps, il est probable qu’il puisse continuer à mener une vie normale. Une fois rétabli de l’intervention, il ne devrait pas nécessiter de soins particuliers. Il reste cependant important de surveiller régulièrement le site opératoire afin de détecter tout signe de récidive et de faire examiner rapidement tout changement dans l’état de santé de votre chat.

Si l’ablation chirurgicale n’est pas possible, la plupart des soins viseront à gérer les complications liées au mélanome. Le pronostic des chats atteints d’un mélanome malin non complètement retiré varie considérablement, allant de quelques semaines à plusieurs années.

Prendre soin des chats atteints de mélanome oculaire

Prendre soin des chats atteints de mélanome buccal

Les chats présentant un mélanome buccal doivent être surveillés de près afin de s’assurer qu’ils ne souffrent pas et qu’ils peuvent continuer à manger et à boire normalement. Il est également important de vérifier régulièrement l’absence de mauvaise odeur ou d’écoulement provenant de la masse, signes possibles d’infection. À court terme, les chats présentant des symptômes liés à un mélanome buccal peuvent bénéficier de traitements tels que des analgésiques ou des antibiotiques.

Soins palliatifs pour les chats atteints de mélanomes

Les chats atteints de mélanomes malins finissent généralement par tomber malades à un moment donné. Cela peut résulter de complications liées à la tumeur elle-même ou de la propagation du cancer dans le reste du corps.

Les soins palliatifs peuvent inclure certains médicaments, tels que des analgésiques, des antibiotiques ou d’autres traitements adaptés à la maladie. Mais les chats bénéficient également énormément de soins à domicile, notamment :

• Un endroit calme, confortable et chaleureux pour se reposer
• Des aliments savoureux et faciles à manger
• Un accès facile à la nourriture, à l’eau et à la litière

N’oubliez pas que votre équipe vétérinaire est là pour vous aider à prendre soin de votre chat et à évaluer sa qualité de vie. En tant que vétérinaire, je demande aux propriétaires non seulement des informations de base (par exemple, si leur chat mange, boit ou se déplace encore), mais aussi s’ils continuent à faire les petites choses qui font leur personnalité, comme se faire caresser le menton ou vous saluer lorsque vous rentrez à la maison. L’une des conversations les plus importantes que j’ai avec les propriétaires de chats concerne le moment où il faut leur dire au revoir.

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Prévention du mélanome

Nous ne connaissons pas encore la cause exacte du mélanome chez le chat, ce qui rend sa prévention difficile. La meilleure manière de protéger votre compagnon à la maison consiste à surveiller régulièrement tout changement dans son état et à consulter rapidement un vétérinaire si nécessaire. Un diagnostic précoce facilite le traitement des mélanomes et réduit le risque qu’ils se propagent.