Les chats sont-ils intelligents ? La science a une réponse

Quand on entend parler d'animaux dressés pour aider les humains, on entend souvent parler de chiens… ou peut-être même d'une race moins commune, comme un cheval miniature. Après tout, il est rare d'entendre parler de chats renifleurs de bombes ou de chats guides pour aveugles.

Pourquoi ? D'autres espèces, comme les chiens, sont-elles plus intelligentes que les chats domestiques ? C'est une question complexe à laquelle il n'est pas facile de répondre.

À propos de Feline Intelligence

 L’évaluation des capacités cognitives des félins présente un certain nombre de défis uniques. Alors que les chiens sont généralement désireux de faire plaisir et peuvent être entraînés à effectuer une grande variété de tâches en échange d’éloges ou de récompenses alimentaires, nos chats sont souvent un peu moins intéressés par l’apprentissage de ce genre de tâches que les chiens. En fait, les chats sont notoirement peu réceptifs à l’idée de participer à des études de recherche !

La nature notoirement distante des chats peut poser des défis uniques dans l’évaluation de l’intelligence féline. Cela oblige les chercheurs à faire preuve d’un peu plus de créativité dans leur approche, ce qui rend difficile la comparaison de l’intelligence des chats avec celle d’autres espèces.

Que savons-nous du cerveau des chats ?

Le cerveau moyen d'un chat mesure environ 5 cm de long et pèse entre 5 et 30 g. Bien que la taille du cerveau du chat soit plus petite, à la fois objectivement et proportionnellement à la masse corporelle, que celle du chien et de l'homme, la structure du cerveau du chat est très similaire à celle du cerveau humain.

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Comme les humains, le cerveau des chats présente des motifs complexes de pliage de surface qui augmentent la surface relative de leur cerveau. On pense que cette surface accrue améliore la cognition (pensée complexe) et la fonction cérébrale globale.

Les chats sont-ils plus intelligents que les chiens ?

Lors de l’évaluation de l’intelligence de différentes espèces animales, nous examinons souvent le nombre de neurones dans le cerveau d’un animal.

Une étude de 2016 a calculé le nombre de cellules nerveuses dans le cortex cérébral (la région du cerveau qui est censée contribuer le plus directement à l’intelligence) chez un certain nombre d’espèces animales différentes.

Les chercheurs ont découvert que les chats ont presque deux fois plus de neurones corticaux (300 millions) que les chiens (160 millions), ce qui est considéré comme une preuve que les chats sont plus intelligents que les chiens.

Bien que des résultats contradictoires aient été observés dans d'autres études, ces études contradictoires portaient sur des échantillons de petite taille et ne devraient donc pas être considérées comme la conclusion du débat sur l'intelligence des chiens et des chats. Bien qu'un certain nombre d'études aient été réalisées, des résultats clairs et cohérents font actuellement défaut.

Il est important de comprendre que le calcul exact du nombre de neurones dans le cerveau d'une espèce donnée pose des problèmes considérables. Compter les neurones ne permettra probablement jamais de régler le vieux débat sur l'espèce la plus intelligente, les chats ou les chiens.

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On peut néanmoins affirmer que les chats ont un cerveau complexe qui présente de nombreuses similitudes avec le nôtre. La structure cérébrale des chats suggère qu'ils sont des animaux intelligents capables de résoudre des problèmes.

Dans quelle mesure les chats sont-ils intelligents par rapport aux humains ?

 Un certain nombre de tests à domicile ont été suggérés pour aider les propriétaires de chats à évaluer l'intelligence animale. Ces tests comparent les performances d'un chat sur certaines tâches aux performances attendues d'un enfant humain d'un âge donné.

À quel point votre chat est-il intelligent ?

Le premier test doit être effectué dans une pièce calme, en utilisant le jouet préféré de votre chat.

Laissez votre chat voir que vous avez le jouet, puis cachez-le derrière un objet solide (comme une boîte en carton). Votre chat pense-t-il que le jouet a disparu ou va-t-il le chercher derrière la boîte ? Si votre chat part à la recherche du jouet, il démontre qu'il comprend la permanence de l'objet.

Cela fait référence à l'idée que les objets continuent d'exister, même lorsque nous ne pouvons pas les voir ; le jouet ne disparaît pas simplement parce qu'il n'est plus visible. Chez les humains, ce concept est compris vers l'âge d'un ou deux ans. Si votre chat réussit ce test, il est au moins aussi intelligent qu'un humain d'un an.

Ensuite, prenez un jouet qui peut bouger (comme une balle que vous pouvez faire rouler ou un jouet mécanique) et montrez-le à votre chat.

Laissez votre chat voir comment il se déplace, puis placez le jouet à un endroit où il se déplacera derrière ou sous un objet solide.

Votre chat prédit-il correctement l'endroit où le jouet va sortir ou continue-t-il à regarder l'endroit où le jouet a disparu ? Si votre chat prédit correctement l'endroit où le jouet va réapparaître et l'attend à cet endroit, votre chat est aussi intelligent qu'un enfant de deux ans !

Bien que ces deux tests soient amusants, les capacités humaines deviennent un peu moins prévisibles après la petite enfance.

Les enfants se développent tous à des rythmes différents, ce qui rend difficile la définition d’âges standardisés pour la réalisation de tests mentaux.

Comment tester l'intelligence d'un chat

Il existe néanmoins un certain nombre d’autres questions que vous pouvez vous poser afin d’évaluer l’intelligence de votre chat.

1. Votre chat hésite-t-il à entrer dans sa cage de transport ? Si c'est le cas, cela suggère que votre chat a la mémoire à long terme pour se souvenir d'expériences négatives antérieures associées à la cage de transport (comme des visites chez le vétérinaire ou de longs trajets en voiture).
2. Votre chat gratte-t-il parfois une porte extérieure particulière, voulant sortir , même si vous ne l'avez jamais laissé sortir par cette porte auparavant ? Si c'est le cas, cela suggère que votre chat a appris à quoi sert cette porte en vous observant, vous et les membres de votre famille.
3. Votre chat a-t-il déjà ouvert un placard pour accéder à de la nourriture pour chat ou à un autre objet désirable ? Si c'est le cas, ce comportement démontre les capacités de résolution de problèmes de votre chat.
4. Votre chat vous a-t-il appris à le nourrir à une heure précise, en utilisant des miaulements ou un autre comportement pour attirer son attention ? Si c'est le cas, cela indique une compréhension de la relation de cause à effet (un miaulement ou un autre comportement vous incite à mettre de la nourriture dans son bol !) et une compréhension du concept de temps.

 Les chats ont évolué pour démontrer leur intelligence d'une manière qui ne semble pas immédiatement évidente pour nous, les humains. Pour cette raison, il peut être difficile d'évaluer avec précision et objectivité l'intelligence de votre chat. Les preuves disponibles suggèrent cependant que les chats sont bien plus intelligents que ce que beaucoup de gens pensent !