Les protéines végétales sont-elles bonnes pour les chats ?

Kate Barrington / Cats.com

Les régimes végétariens et végétaliens peuvent être bénéfiques pour la santé humaine, mais réfléchissez bien avant d’imposer vos choix alimentaires à votre chat. Les protéines sont un élément essentiel d’une alimentation féline équilibrée, et certaines sources sont plus adaptées aux chats que d’autres.

Dans ce guide, nous explorerons le rôle des protéines dans l’alimentation des chats et expliquerons pourquoi les protéines d’origine animale restent la meilleure option pour cette espèce. Nous vous donnerons également des conseils pour lire les étiquettes des aliments pour chats, afin de vous aider à choisir le régime le plus approprié pour votre compagnon.

Commençons par un aperçu des besoins nutritionnels des chats.

Les protéines ne sont qu’une pièce du puzzle

Parmi les six classes de nutriments — protéines, lipides, glucides, vitamines, minéraux et eau — les trois premières servent principalement de sources d’énergie. Selon leur anatomie et leur physiologie, les différentes espèces dépendent davantage de certains nutriments que d’autres.

Les chats, par exemple, s’appuient essentiellement sur les protéines et les graisses ; leurs besoins en glucides sont très faibles.

Dans la nature, un chat obtient tous les acides aminés, acides gras, vitamines et minéraux dont il a besoin en consommant des proies entières. Son régime se compose alors de viande musculaire, d’organes, d’os et parfois du contenu de l’estomac de sa proie, qui contient de petites quantités de matière végétale.

Certains aliments commerciaux pour chats reproduisent plus fidèlement ce type de régime, selon leurs ingrédients. Cependant, pour être considérés comme nutritionnellement complets, ces aliments doivent respecter certaines normes minimales établies par l’Association of American Feed Control Officials (AAFCO).

Outre des niveaux spécifiques de micronutriments essentiels, une alimentation commerciale complète et équilibrée pour chats adultes contient au moins 9 % de matières grasses brutes et 26 % de protéines brutes, toutes deux mesurées en matière sèche. Les aliments destinés aux chatons ou aux chattes gestantes et allaitantes doivent, quant à eux, fournir au minimum 30 % de protéines en matière sèche.

Protéines animales vs protéines végétales

Les protéines sont constituées de chaînes d’acides aminés que l’organisme utilise pour développer et maintenir des muscles, des os et une peau en bonne santé.

Selon le Dr Jo Myers, vétérinaire chez Vetster : « Les chats, les humains et les autres animaux peuvent fabriquer certains éléments constitutifs des protéines eux-mêmes, tandis que d’autres doivent provenir de leur alimentation. »

Les chats ont besoin de 22 acides aminés différents. Dix peuvent être synthétisés à partir d’autres substances présentes dans leur corps, tandis que les 11 restants — appelés acides aminés essentiels — doivent absolument provenir de leur alimentation. Tous les mammifères ont besoin de neuf acides aminés essentiels, mais les chats en nécessitent deux supplémentaires : la taurine et l’arginine.

Les acides aminés essentiels pour les chats sont :

• Taurine
• Arginine
• Histidine
• Isoleucine
• Leucine
• Lysine
• Méthionine
• Phénylalanine
• Thréonine
• Tryptophane
• Valine

Les aliments contenant tous les acides aminés essentiels dont un animal a besoin sont considérés comme une source complète de protéines. De nombreux aliments contiennent des acides aminés, mais seules les protéines animales — comme le bœuf, le poulet, les œufs et le poisson — constituent des protéines complètes pour les chats. Les protéines végétales, elles, ne contiennent ni taurine ni arginine, deux éléments cruciaux pour la santé de votre chat.

Une carence en acides aminés essentiels peut nuire gravement à votre chat. Les symptômes et leur gravité dépendent des acides aminés manquants et de leur quantité, mais des carences prolongées peuvent entraîner des maladies sérieuses.

Alors, les protéines végétales peuvent-elles encore être utiles aux chats ? Le Dr Raymond Spragley, DVM, CVA, CCRT, explique : « Les protéines végétales peuvent contribuer aux besoins généraux en protéines des chats, mais elles ne peuvent pas à elles seules satisfaire leurs besoins nutritionnels. »

Autrement dit, les protéines végétales peuvent augmenter la teneur totale en protéines d’un aliment pour chat. Cependant, comme le souligne le Dr Spragley, pour qu’un aliment soit considéré comme nutritionnellement complet, « il doit être complété par des protéines animales afin de fournir aux chats les acides aminés et les vitamines nécessaires pour survivre et s’épanouir ».

Approfondissons ce concept avec un exemple.

Le problème des protéines végétales dans les aliments pour animaux de compagnie

De nombreux propriétaires d’animaux ne vont pas plus loin que le nom du produit lorsqu’ils achètent de la nourriture pour chat. Même l’analyse garantie figurant sur l’étiquette ne révèle pas toujours toute l’histoire. Un aliment étiqueté « riche en protéines » peut effectivement contenir plus de protéines que la moyenne, mais il faut examiner de plus près leur origine.

Par exemple, lors d’une récente visite en animalerie, j’ai acheté un sac de nourriture pour chat d’une marque inconnue. Le nom du produit laissait penser à une formule à base de poulet, et j’ai été impressionné par la teneur en protéines affichée dans l’analyse garantie.

Cependant, en parcourant la liste des ingrédients, un problème est apparu.

Le premier ingrédient mentionné était le poulet — parfait ! Le riz brun arrivait ensuite. Concernant les glucides dans la nourriture pour chat, je préfère le riz brun à des options plus féculentes comme le tapioca, les pois difficiles à digérer ou d’autres légumineuses. Le problème ne venait pas des glucides, mais des concentrés de protéines végétales : les protéines de pois et de pomme de terre occupaient les troisième et quatrième positions.

Selon le Dr Paola Cuevas, vétérinaire et comportementaliste animalier, « les concentrés de protéines végétales sont transformés pour éliminer les parties féculentes ou glucidiques et extraire les parties protéiques des plantes ». Les fabricants d’aliments pour animaux les utilisent souvent pour augmenter la teneur totale en protéines d’un produit.

Une alimentation riche en protéines est une bonne chose pour les chats. Mais les bénéfices d’un apport supplémentaire sont moins significatifs lorsque les protéines végétales remplacent ou supplantent les protéines animales, qui sont biologiquement plus précieuses.

Au final, la conclusion est simple : les chats sont des carnivores obligatoires. Les régimes à base de viande correspondent donc bien mieux à leur biologie, leur anatomie et leurs besoins nutritionnels que les régimes à base de plantes.

Les chats peuvent-ils survivre avec un régime à base de plantes ?

Les chats peuvent grignoter de l’herbe à chat, mais ce n’est qu’un accompagnement à leur régime alimentaire carnivore. BillionPhotos / Adobe Stock

Nous savons désormais qu’un régime riche en protéines animales est idéal pour les chats, mais un chat peut-il survivre avec un régime à base de plantes ? Le régime végétalien est-il une option viable pour les chats ? Pour répondre à cette question, nous devons nous rappeler que les chats sont des carnivores obligatoires.

Selon le Dr Neus Torrent, nutritionniste animalier chez Outdoor Bengal, un régime alimentaire destiné aux carnivores stricts nécessite des nutriments que l’on trouve uniquement dans la chair animale. « Les chats peuvent certes ingérer de petites quantités de matières végétales, mais ils n’ont pas la physiologie nécessaire pour les digérer complètement », explique-t-il.

Le Dr Myers propose une explication qui aide à conceptualiser la différence biologique entre les herbivores et les carnivores.

Elle décrit les herbivores comme des agriculteurs bactériens, expliquant que « les matières végétales qu’ils ingèrent servent à nourrir de grandes populations de bactéries dans leur tube digestif, qu’ils digèrent ensuite et dont ils reçoivent des nutriments ».

Les herbivores comme les omnivores, note-t-elle, ont des dents qui broient la végétation avant qu’elle ne pénètre dans le tube digestif, ce qui accélère le processus. Un rapide coup d’œil dans la bouche de votre chat révélera une caractéristique clé qui l’identifie comme un carnivore : ses dents acérées.

Les dents d’un chat sont destinées à déchirer la viande, pas à broyer les plantes. Mais plus encore, le tube digestif d’un chat n’est pas conçu pour traiter les matières végétales.

« Le tube digestif des félins est petit et ne possède pas plusieurs estomacs, comme celui des vaches et des moutons », explique le Dr Myers. « Les chats ne peuvent donc pas cultiver de bactéries… Leurs intestins ne sont pas conçus pour absorber efficacement les protéines végétales et d’autres nutriments, ce qui les prive de la plupart de ces nutriments. »

Le Dr Cuevas note que les fabricants d’aliments à base de plantes pour animaux de compagnie tentent de contourner ce problème en ajoutant des versions synthétiques de nutriments essentiels comme la vitamine A et la niacine ainsi que les acides aminés taurine, arginine et lysine. Malgré cela, dit-elle, « des études ont montré que les régimes végétaliens pour chats sont déficients en nutriments dont un chat a besoin pour s’épanouir par rapport aux normes minimales de l’AAFCO ».

En résumé, un chat peut survivre avec un régime alimentaire à base de plantes, mais il peut ne pas s’épanouir. Plusieurs des vétérinaires que j’ai consultés ont indiqué que l’alimentation à long terme avec des régimes à base de plantes peut prédisposer les chats à de graves problèmes de santé comme le diabète et la cardiomyopathie.

Conseils pour interpréter les étiquettes des aliments pour chats

Si vous souhaitez donner à votre chat une alimentation biologiquement appropriée, faites d’abord quelques recherches : le nom du produit ne dit pas tout. Comme le dit le Dr Myers, « lire les étiquettes des aliments pour chats n’est pas aussi simple et direct qu’on pourrait le penser, et il peut être difficile de distinguer les faits de la fiction. »

Voici quelques éléments à prendre en compte lors de la lecture d’une étiquette d’aliments pour chats :

1. L’analyse garantie répertorie généralement les nutriments sur une base « telle que consommée », ce qui inclut la teneur en eau. Vous devrez peut-être convertir les valeurs en matière sèche si vous souhaitez effectuer une comparaison précise entre les produits.
2. Ce n’est pas parce qu’un ingrédient d’origine animale apparaît dans le nom d’un produit qu’il en est forcément l’ingrédient principal. Vérifiez la liste des ingrédients et n’oubliez pas qu’ils sont classés par ordre décroissant de poids.
3. Les fabricants d’aliments pour animaux domestiques « divisent » souvent les ingrédients d’origine végétale pour abaisser leur position dans la liste des ingrédients. Par exemple, un aliment pour chat au poulet et aux pommes de terre peut contenir 18 % de poulet et 30 % de pommes de terre. Cependant, en divisant la pomme de terre en farine de pomme de terre, fécule de pomme de terre et protéines de pomme de terre, le poulet apparaîtra en haut de la liste.
4. Les protéines végétales ne sont pas toujours répertoriées sous forme de concentré. Des ingrédients comme la farine de gluten de maïs, la farine de soja et les pois peuvent augmenter considérablement la composition protéique totale d’un aliment pour chat.

Avec autant de produits alimentaires pour chats sur le marché, il peut sembler impossible de faire le tri entre les bons et les mauvais. Cependant, quelques recherches peuvent vous aider et vous rappeler que votre chat est un carnivore et qu’il est biologiquement capable de prendre une décision saine pour lui.