Les chats sont-ils vraiment daltoniens ?

La vision féline est très différente de la nôtre. Ce que les propriétaires d’animaux pourraient percevoir comme du daltonisme est en réalité parfaitement normal pour un chat. Il existe toutefois plusieurs formes de daltonisme, que ce soit chez les humains, les chiens ou les chats.

Dans cet article, vous découvrirez ce qui rend la vision des chats unique et pourquoi ils perçoivent les couleurs différemment de nous. Vous verrez aussi ce qu’il faut garder à l’esprit à la maison, ainsi que les réponses aux questions les plus fréquemment posées.

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Comment fonctionne l’œil

Pour comprendre le daltonisme du chat, il faut d’abord connaître les différentes parties de l’œil félin et ce qu’elles font.

L’œil traite les images en laissant d’abord entrer la lumière, qui est ensuite traduite en image. La lumière pénètre d’abord à travers la couche protectrice externe de la cornée. L’iris, la partie colorée de l’œil, est un muscle qui peut modifier la taille de la pupille pour filtrer la quantité de lumière qui la traverse.

La lumière traverse ensuite le cristallin qui permet de focaliser l’image, et continue jusqu’à l’arrière de l’œil jusqu’à la rétine. Située tout au fond de l’œil, la rétine possède des récepteurs de vision et est responsable du traitement de la lumière en une image visible.

La rétine contient des structures appelées photorécepteurs. Il en existe deux types : les bâtonnets et les cônes. Les bâtonnets servent principalement à la vision dans l’obscurité et la nuit car ils sont activés par une quantité minimale de lumière.

Les cellules coniques nécessitent beaucoup plus de lumière pour être activées et sont impliquées dans la quantité de couleurs que nous percevons. Les humains possèdent trois types de cônes, qui nous permettent de voir le bleu, le vert et le rouge. Les différences entre les types de cônes d’un animal ainsi que la proportion de bâtonnets par rapport aux cônes jouent tous deux un rôle dans la qualité de la perception des couleurs.

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Quelles couleurs les chats peuvent-ils voir ?

La vision des félins diffère de la nôtre, mais ils voient probablement encore une gamme de couleurs.

Contrairement à une idée répandue, les chats voient bel et bien les couleurs. La plupart des animaux perçoivent différentes teintes plutôt que de ne voir qu’en noir et blanc. En revanche, la richesse du spectre varie énormément d’une espèce à l’autre.

Commençons par les humains. Nous possédons trois types de cônes, qui nous permettent de distinguer le bleu, le vert et le rouge. On pourrait croire que nous sommes les champions de la vision colorée, mais ce n’est pas le cas. Certains poissons et oiseaux disposent d’un quatrième photopigment, leur donnant accès à la lumière ultraviolette. Si vous avez un oiseau ou un poisson à la maison, sachez qu’ils voient un spectre de couleurs beaucoup plus étendu que le vôtre !

À l’opposé, les animaux strictement nocturnes, comme les ratons laveurs, ne possèdent qu’un seul photopigment. Leur vision se limite alors à différentes nuances d’une seule couleur, généralement du rouge ou du vert.

Les chiens, les chevaux et les bovins disposent de deux types de photopigments. Ils voient les tons bleu-violet, mais ont du mal à distinguer le rouge, le vert et le jaune. Leur vision se rapproche ainsi de celle des personnes atteintes de daltonisme rouge-vert.

Les chats sont, en réalité, plus proches de nous : ils possèdent eux aussi trois types de cônes. La différence principale entre leur perception des couleurs et la nôtre réside dans la quantité et la densité de ces cônes.

Les humains auraient dix fois plus de cônes que les chats, et ils sont bien plus concentrés. En revanche, les chats disposent d’environ six à huit fois plus de bâtonnets, ce qui leur confère une excellente vision nocturne et un large champ périphérique.

Même si les chats possèdent trois types de cônes, leur faible nombre par rapport aux nôtres alimente le débat sur l’étendue réelle de leur perception des couleurs. Certains scientifiques estiment qu’ils voient surtout des nuances de bleu et de gris, tandis que d’autres pensent qu’ils pourraient être plus daltoniens, comme les chiens.

Quoi qu’il en soit, votre chat perçoit bel et bien des couleurs — simplement un spectre moins riche que celui de l’humain. Mais cela s’accompagne d’un avantage précieux : dans l’obscurité, votre compagnon félin se déplace avec une précision que nous ne pourrions qu’envier, alors que nous aurions plutôt tendance à trébucher dans le noir.

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Causes du daltonisme chez le chat

Comme vous l’avez vu, les chats présentent un certain degré de daltonisme, du moins en comparaison avec les humains, les poissons ou certains oiseaux. Mais d’où viennent ces différences ?

Les spécialistes pensent qu’au fil d’une très longue évolution, les chats ont développé une vision nocturne particulièrement performante, un atout précieux pour chasser ou fouiller à la tombée de la nuit. Pour y parvenir, ils ont dû augmenter le nombre et la concentration de leurs bâtonnets, mais cela s’est fait au détriment des cônes, devenus moins nombreux et moins denses.

À l’inverse, chez l’humain, l’évolution a privilégié la vision en pleine lumière, la capacité à distinguer des détails fins et à analyser des combinaisons complexes de couleurs, ce qui nous est particulièrement utile dans notre quotidien.

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Puis-je savoir si mon chat est daltonien ?

Il peut être très difficile de savoir si votre chat est daltonien, tant que sa vision ne perturbe pas son quotidien.

Même si les chats perçoivent les couleurs différemment de nous, cela ne doit pas être considéré comme un handicap. Dans la vie de tous les jours, il n’y a rien de particulier à surveiller.

Certaines couleurs que nous distinguons nettement peuvent sembler très proches pour un chat, mais cela ne l’empêche pas de repérer les objets, les obstacles ou de se déplacer avec aisance. Sa perception des couleurs n’a donc aucun impact sur la façon dont il interagit avec son environnement pour ses besoins essentiels.

Si vous venez d’acheter à votre chat une petite souris rouge vif et verte, elle ne lui paraîtra peut-être pas aussi contrastée qu’à vous. Mais pour lui, une souris reste une souris… et donc un jouet terriblement amusant à poursuivre et à attraper.

Existe-t-il d’autres raisons pour lesquelles la vision de mon chat est différente de la mienne ?

Les chats ont évolué pour voir clairement dans la pénombre, ce qui est idéal pour chasser à leurs heures les plus actives, à l’aube et au crépuscule.

La perception des couleurs n’est pas la seule différence entre la vision des chats et la nôtre. D’autres particularités visuelles méritent également votre attention.

1. Vision nocturne

En plus de leur grand nombre de bâtonnets, les chats disposent d’autres atouts pour bien voir la nuit. Comme de nombreux carnivores, y compris les chiens, ils possèdent une couche réfléchissante au fond de l’œil appelée tapetum lucidum.

Si vous avez déjà braqué une lampe de poche sur les yeux d’un chat ou d’un chien dans l’obscurité, l’effet « yeux brillants » que vous observez provient précisément de cette couche. Le tapetum lucidum renvoie une partie de la lumière vers la rétine, améliorant ainsi la vision en faible luminosité.

Les chats ont également une cornée et des pupilles environ 50 % plus grandes que les nôtres, ce qui laisse entrer davantage de lumière. Grâce à ces différentes adaptations, ils peuvent voir dans une obscurité jusqu’à six fois plus faible que la limite minimale que nous, humains, sommes capables de percevoir.

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2. Acuité visuelle

L’excellente vision nocturne des chats s’accompagne toutefois de quelques inconvénients. Le tapetum lucidum et la forte concentration de bâtonnets leur permettent de détecter avec précision les mouvements rapides dans la pénombre, un atout idéal pour la chasse.

En revanche, en pleine journée, leurs yeux présentent certaines limites. Outre un spectre de couleurs moins riche que celui des humains, les chats sont également légèrement myopes. Là où un humain peut distinguer un objet situé à environ 30 à 45 mètres, un chat ne pourra voir clairement ce même objet qu’à environ 6 mètres.

Les chats ont aussi davantage de difficulté à faire la mise au point. Chez l’humain, ce processus — appelé accommodation — repose sur le cristallin qui peut se contracter ou s’élargir grâce à de minuscules muscles. Les chats, eux, ne disposent pas de cette flexibilité : pour ajuster la netteté, leur cristallin doit se déplacer d’avant en arrière dans l’œil, un mécanisme moins efficace pour obtenir une mise au point précise.

3. Télévision

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi votre chat ne semble pas intéressé à regarder la télévision avec vous ? La raison tient peut-être à l’émission… mais aussi à la manière dont il perçoit l’image. Les photorécepteurs de la rétine doivent en effet disposer d’un court laps de temps pour se « recharger » avant de pouvoir transmettre un nouveau signal.

Une image qui scintille — si elle scintille suffisamment vite — finit par se fondre en une image continue pour celui qui la regarde. C’est un peu comme un flipbook contenant un dessin par page. Lorsque vous le feuilletez lentement, vous voyez chaque image séparément. Mais si vous l’accélérez, toutes ces images s’enchaînent et donnent l’illusion d’un mouvement fluide.

Chez l’humain, la fréquence de recharge des cônes de l’œil, qui permet cette « fusion » visuelle, est d’environ 40 Hz. Les téléviseurs, eux, scintillent autour de 60 Hz, ce qui crée pour nous l’impression d’un mouvement continu. En revanche, chez de nombreuses espèces — notamment les chats — les cônes se rechargent à une fréquence bien plus élevée, autour de 70 à 80 Hz.

Résultat : lorsque votre chat regarde la télévision, il ne voit pas une scène fluide, mais une succession d’images tremblotantes et discontinues.

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Conseils pour prendre soin de la vue des chats

Si le comportement de votre chat change ou si ses yeux paraissent différents de d’habitude, demandez conseil à votre vétérinaire.

Même si les yeux de votre chat fonctionnent différemment des vôtres, vous n’avez généralement rien à faire pour les « ajuster ». Il ne voit peut-être pas la même palette de couleurs, ne distinguera pas un jouet suspendu à 60 mètres ou ne s’intéressera pas à la télévision, mais sa vision est parfaitement adaptée à ses besoins naturels.

En revanche, il est essentiel — surtout à mesure qu’il vieillit — de rester attentif aux signes pouvant révéler un véritable problème de vue. Voici quelques éléments à surveiller pour déterminer si votre chat pourrait souffrir d’un trouble oculaire :

• Votre chat se cogne contre des objets dans la maison, surtout si l’aménagement habituel a récemment changé.
• Il déambule en semblant « perdu ».
• Il hésite à sauter vers des zones qu’il connaissait pourtant très bien.

Si vous avez la moindre inquiétude concernant ses yeux ou sa vision, n’hésitez pas à contacter votre vétérinaire.

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