Coup de chaleur chez le chat : signes, symptômes et traitement

L’insolation chez le chat est une urgence médicale sérieuse nécessitant une intervention vétérinaire immédiate. Dans cet article, vous découvrirez les principales causes de l’insolation, comment reconnaître ses signes, les traitements possibles et les réponses aux questions les plus fréquentes.

Qu’est-ce qu’un coup de chaleur ?

Un coup de chaleur, également appelé insolation, se produit lorsqu’un chat est exposé à un environnement chaud ou humide, ce qui entraîne une élévation de sa température corporelle à un niveau suffisamment élevé pour provoquer des dommages internes.

Bien que la température d’un chat puisse augmenter pour diverses raisons, un coup de chaleur est généralement défini comme une température corporelle centrale dépassant 40,5 °C (105 °F) chez un animal ayant été exposé à un environnement chaud ou humide.

L’insolation est une forme grave d’hyperthermie, mais elle diffère de la fièvre. La fièvre est une réaction de l’organisme à une infection ou à une inflammation, tandis que l’hyperthermie résulte d’un facteur externe qui provoque une augmentation de la température corporelle.

Jusqu’à un certain seuil, le corps peut s’adapter à une élévation de température. En cas d’insolation, toutefois, la chaleur extérieure élève la température corporelle au-delà de la capacité du corps à se réguler, ce qui peut entraîner de graves conséquences.

Causes des coups de chaleur chez les chats

Un chat gris rayé marche le long de la route

Lorsque l’environnement d’un chat devient très chaud, sa température corporelle peut atteindre des niveaux dangereux.

L’insolation survient le plus souvent lorsqu’un chat est exposé à un environnement chaud et humide. Toutefois, elle peut également se produire à des températures que nous ne considérons pas comme « chaudes » si la ventilation est insuffisante.

Contrairement aux humains, qui possèdent des glandes sudoripares sur tout le corps, les chats ne transpirent que très peu entre les coussinets de leurs pattes. Leur capacité à évacuer la chaleur est donc limitée, même comparée à celle des chiens, qui peuvent se rafraîchir en haletant. Les chats peuvent eux aussi haleter, mais ce n’est généralement pas un comportement normal : cela indique que l’animal est soit très stressé, soit en surchauffe.

Voici quelques causes courantes de coup de chaleur chez les chats :

Températures élevées : toute température extérieure supérieure à 24 °C peut être considérée comme « trop chaude ». Les chats qui s’exposent au soleil, surtout à l’extérieur, peuvent être en danger. La plupart se déplacent lorsqu’ils ont trop chaud, mais s’ils sont coincés, malades ou blessés et incapables de bouger, le risque d’insolation augmente.
Conditions humides : l’humidité rend la respiration et l’évaporation plus difficiles. Elle accroît également le besoin de transpirer, ce qui pose problème pour les chats, qui ne peuvent pas se refroidir efficacement par ce biais. Même des températures modérées autour de 20 °C peuvent provoquer un coup de chaleur si l’air est très humide.
Mauvaise ventilation : une voiture chaude est un facteur de risque bien connu, mais tout espace mal ventilé peut entraîner un coup de chaleur, même avec des températures modérées. Des études montrent qu’en une heure, la température à l’intérieur d’une voiture peut grimper jusqu’à 40 °C. À 21 °C à l’extérieur, l’intérieur peut tout de même dépasser 38 °C.
Accès limité à l’eau : l’eau fraîche est essentielle. Se déplacer à l’ombre et boire un peu peut suffire à éviter une légère surchauffe. Un chat privé d’eau ne pourra pas réguler sa température efficacement.
Accès limité à l’ombre : lorsqu’un chat a trop chaud, son premier réflexe est de chercher de l’ombre. Même les chats qui aiment le soleil s’y réfugient naturellement lorsqu’ils surchauffent. S’ils n’ont pas accès à un endroit ombragé et ne peuvent pas se déplacer, le risque d’insolation augmente considérablement.

Les chats sont plus à risque de coup de chaleur

Certains chats présentent un risque accru de coup de chaleur en raison de leur morphologie ou de certaines conditions particulières, notamment :

Chats en surpoids : l’excès de poids épuise plus rapidement l’organisme et réduit la capacité d’adaptation aux variations de température.
Chats à face plate (brachycéphales), comme les persans : ces chats respirent souvent moins efficacement, et leur corps peine à refroidir l’air entrant dans leurs voies nasales.
Chats avec un pelage épais ou lourd : un pelage dense, qu’il soit long ou très emmêlé, peut emprisonner la chaleur et limiter la dissipation thermique.
Chats très jeunes ou très âgés : leur capacité d’adaptation aux changements de température est réduite, et leur système immunitaire est moins efficace que celui des chats adultes en bonne santé.
Chats souffrant de problèmes respiratoires ou cardiaques : ces animaux ont déjà des difficultés à respirer correctement, ce qui limite leur capacité à réguler leur température interne.
Chats malades ou blessés : ils peuvent être moins enclins ou incapables de se déplacer pour se mettre à l’ombre ou s’éloigner de la chaleur.

Symptômes d’un coup de chaleur chez le chat

La salivation excessive ou le halètement sont des signes précoces d’insolation chez le chat.

Il existe plusieurs signes d’insolation chez le chat, que l’on peut classer en signes précoces et signes tardifs indiquant une insolation grave.

Premiers signes :

Coussinets de pattes moites
Halètement
Agitation ou nervosité
Hypersalivation ou bave
Gencives et langue rouges

Signes ultérieurs :

Vomissements ou diarrhée
Léthargie
Effondrement
Crises
Coma

Qu’ils apparaissent tôt ou tard, tous les signes d’insolation nécessitent une évaluation vétérinaire immédiate. Si vous n’êtes pas sûr qu’il s’agisse d’une hyperthermie ou d’un coup de chaleur, vous pouvez mesurer la température rectale si vous vous sentez capable de le faire. Une température corporelle supérieure à 40,5 °C (105 °F) chez un chat présentant ces symptômes indique une insolation.

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Complications du coup de chaleur

Le principal danger d’un coup de chaleur réside dans l’effet de l’élévation de la température sur l’organisme. Lorsque la température corporelle dépasse la capacité du corps à se réguler, des lésions organiques liées à la chaleur peuvent survenir, appelées lésions thermiques. Voici quelques-uns des effets possibles :

Effets sur le système circulatoire : la déshydratation sévère et les lésions dues à la chaleur peuvent endommager la moelle osseuse, responsable de la production des cellules sanguines. Cela peut provoquer un choc lié à un faible volume sanguin, un sang épaissi et visqueux, ainsi que des troubles de la coagulation.
Effets neurologiques : les lésions thermiques peuvent altérer les tissus cérébraux et provoquer un gonflement du liquide entourant le cerveau. Cela se traduit par de la léthargie, des tremblements, des convulsions ou un coma.
Effets sur le foie : la chaleur peut détruire les cellules et tissus hépatiques, compromettant la détoxification, la fonction immunitaire, la coagulation sanguine et la digestion. Ces dommages augmentent également le risque d’infections bactériennes internes.
Effets sur les reins : les lésions thermiques peuvent entraîner une insuffisance rénale aiguë, aggravée par les troubles circulatoires.
Effets gastro-intestinaux : la chaleur peut endommager directement le tube digestif, provoquant vomissements et diarrhée. Elle favorise également la migration des bactéries normalement présentes dans l’intestin vers d’autres parties du corps, ce qui peut entraîner des infections graves.

Diagnostic du coup de chaleur chez le chat

On suspecte une insolation lorsque la température rectale dépasse 40,5 °C (105 °F) et que des signes de surchauffe sont présents, tels que le halètement ou la bave. Le vétérinaire posera des questions sur les circonstances ayant conduit à ces symptômes afin de déterminer s’il y a eu exposition à un environnement chaud ou mal ventilé.

La gravité du coup de chaleur est évaluée en fonction des signes et symptômes observés à l’arrivée du chat chez le vétérinaire. Des analyses de laboratoire seront également réalisées une fois l’état de l’animal stabilisé, afin d’examiner l’impact des lésions thermiques sur le fonctionnement des organes, tels que les reins, le foie et le système circulatoire.

Certains effets d’un coup de chaleur peuvent apparaître avec un certain délai. Il est donc essentiel de fournir au vétérinaire tous les antécédents médicaux pertinents des trois à cinq jours précédents au minimum.

Traitement du coup de chaleur chez le chat

Image exhortant les propriétaires de chats à emmener leurs animaux chez le vétérinaire pour un contrôle.

Si votre chat souffre de chaleur excessive, emmenez-le immédiatement chez le vétérinaire, même si ses symptômes paraissent légers.

Si vous suspectez un coup de chaleur chez votre chat, il est crucial de l’emmener chez le vétérinaire sans délai. Au début, la gravité de l’affection peut ne pas être évidente, et plus le traitement est retardé, plus le risque d’aggravation des lésions internes augmente.

À l’arrivée, le vétérinaire vérifiera la température rectale et déterminera rapidement s’il s’agit d’un coup de chaleur ou d’une fièvre. L’objectif immédiat est de ramener la température corporelle à environ 39 °C (103 °F) en 30 à 60 minutes.

L’administration de fluides intraveineux est primordiale : elle permet de corriger la déshydratation, de reconstituer les électrolytes, de refroidir le corps de l’intérieur et d’améliorer la circulation vers les organes vitaux.

D’autres méthodes de refroidissement peuvent être utilisées : compresses froides sur les coussinets, les aisselles et l’aine, pulvérisation légère d’eau sur le corps, ventilation pour favoriser l’évaporation et apport d’oxygène si nécessaire.

Les antibiotiques sont souvent prescrits en raison du risque que les bactéries intestinales migrent vers d’autres parties du corps à cause des lésions internes. En revanche, les stéroïdes et anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ne sont généralement pas utilisés, car ils ne permettent pas de réduire la température interne en cas d’insolation et peuvent être mal métabolisés si le foie ou les reins sont endommagés.

Les cas légers peuvent être pris en charge dans un cabinet vétérinaire généraliste. La gravité est évaluée en fonction de l’état initial du chat et des anomalies détectées lors des analyses de laboratoire.

Les cas graves peuvent nécessiter un transfert vers un hôpital vétérinaire d’urgence capable d’assurer des soins intensifs 24 h/24. Les formes avancées peuvent exiger plusieurs jours de traitement intensif. Si la moelle osseuse est touchée par les lésions thermiques, des transfusions de sang total ou de plasma peuvent être nécessaires pour compenser les dommages aux globules rouges et aux plaquettes.

Le pronostic d’un coup de chaleur chez le chat peut être réservé. Même après normalisation de la température, des lésions internes peuvent déjà être présentes. Cependant, si le chat survit aux 48 premières heures, les chances de rétablissement s’améliorent considérablement.

Coup de chaleur : premiers gestes

Si vous suspectez un coup de chaleur, prenez rapidement quelques mesures pour aider votre chat à se refroidir à la maison, puis conduisez-le sans délai dans un hôpital vétérinaire.

Il est essentiel d’emmener votre chat chez le vétérinaire dès que vous suspectez un coup de chaleur. Toutefois, vous pouvez prendre quelques mesures immédiates à la maison pour aider son corps à se refroidir. Ces gestes restent des interventions initiales : ne retardez pas le transport vers le vétérinaire, même si votre chat semble aller mieux.

Ce qu’il faut faire :

Déplacez votre chat dans un endroit frais et ombragé.
S’il le peut, proposez-lui de l’eau fraîche à boire.
Appliquez des compresses froides, enveloppées dans une serviette ou un tissu fin, sur les coussinets, les aisselles et l’aine.
Vaporisez légèrement de l’eau fraîche sur votre chat et installez un ventilateur pour favoriser le refroidissement par évaporation.
Pendant le transport chez le vétérinaire, augmentez la climatisation ou ouvrez les fenêtres pour maintenir l’air frais.

Ce qu’il ne faut pas faire :

Ne plongez pas votre chat dans de l’eau froide ou glacée : cela refroidit trop rapidement l’extérieur du corps et emprisonne la chaleur à l’intérieur. Les frissons qui en résultent peuvent même augmenter la température corporelle.
Ne couvrez pas votre chat avec des serviettes humides : elles retiennent la chaleur et ne rafraîchissent pas longtemps. Préférez l’eau fraîche vaporisée et l’utilisation d’un ventilateur pour un refroidissement par évaporation.

Prévenir les coups de chaleur chez les chats

L’insolation chez le chat est toujours une urgence médicale sérieuse et peut avoir de graves conséquences. Heureusement, elle peut être évitée dans la plupart des cas. Voici quelques conseils pour prévenir l’insolation :

N’enfermez jamais votre chat dans une pièce ou un espace mal ventilé.
Assurez-lui toujours un accès à l’eau fraîche et à l’ombre.
Si la climatisation tombe en panne, ouvrez les fenêtres pour ventiler, fournissez de l’ombre et de l’eau à votre chat et utilisez un ventilateur si possible.
Lors de déplacements en voiture, emportez toujours une bouteille d’eau de rechange, un bol pliable et un petit ventilateur portable en cas de panne par temps chaud.
En cas de panne par temps chaud, ouvrez les portes et fenêtres et placez votre chat dans un endroit ombragé ou à l’intérieur dès que possible. Il est préférable de mettre la cage de transport à l’ombre à côté du véhicule plutôt que de laisser votre chat à l’intérieur.
Ne laissez jamais votre chat dans une voiture si la température extérieure dépasse 10 à 15 °C. L’intérieur peut chauffer de 4 °C en une heure, quelle que soit la température extérieure. Les véhicules absorbent le rayonnement solaire, et ouvrir légèrement les vitres ne suffit pas à rafraîchir l’air.
Si vous utilisez un enclos extérieur, assurez-vous qu’il y ait de l’eau fraîche et de l’ombre. Surveillez régulièrement votre chat et évitez les espaces extérieurs par temps chaud.
Si votre chat sort à l’extérieur, surveillez-le de près lors des journées chaudes ou pendant les périodes de forte chaleur.

Conclusion

L’insolation chez le chat est une affection très grave, parfois mortelle, qui nécessite souvent des soins d’urgence et une hospitalisation immédiate. La majorité des complications provient de lésions des organes internes causées par la chaleur. Bien que le pronostic puisse être réservé, l’insolation est en grande partie évitable en protégeant les chats des environnements clos et chauds et en leur offrant un accès constant à l’ombre, à l’eau et à une bonne ventilation.

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