Coronavirus chez le chat (COVID-19) : causes, symptômes et traitement

Le coronavirus (un virus à ARN) qui affecte les humains dans la pandémie de COVID-19 porte le nom complet de SARS-CoV-2. De nombreux propriétaires de chats se demandent comment cela peut affecter – ou non – leur propre chat ainsi que les populations de chats domestiques.

Cet article explique les aspects scientifiques qui sous-tendent ce que nous savons à ce jour sur les infections à coronavirus félins en général, ainsi que sur la COVID-19 chez les chats en particulier.

L'histoire des chats et de l'infection au coronavirus

La situation des chats et des coronavirus était déjà complexe avant la pandémie mondiale, et elle l’est encore plus aujourd’hui. L’aspect le plus connu de cette situation est le contexte de la péritonite infectieuse féline, causée par un coronavirus félin (FCov). Il s’agit de l’une des maladies infectieuses graves les plus courantes chez les chats domestiques.

Le problème commence avec un coronavirus félin entérique (intestinal) connu sous le nom de coronavirus entérique félin (FeCV) que l'on retrouve chez 80 à 90 % des chats vivant dans des foyers et des chatteries comptant plusieurs chats. La réplication virale et la virulence sont à un niveau élevé, affectant les chats de quelques semaines à plusieurs années. Presque toutes ces infections sont inoffensives, sans aucun signe de maladie ou simplement de légers signes de diarrhée .

Le virus est excrété dans les excréments et se propage facilement entre les chats, généralement via les bacs à litière. Il survit dans l'environnement pendant sept semaines. Un nouveau jeune chat dans un foyer sera infecté par voie orale, principalement par contact avec des bacs à litière ou des bacs. La propagation directe de cette infection virale d'un chat à un autre se produit rarement.

Après une infection par le FeCV, le virus peut être présent dans le tube digestif et dans le sang pendant une courte période, puis être éliminé dans les selles pendant des semaines, des mois ou, dans certains cas, à vie. Cependant, chez une très petite proportion de chats infectés par le FeCV, le virus relativement bénin mute pour devenir le biotype virulent du virus de la péritonite infectieuse féline (FIPV), qui provoque à son tour la péritonite infectieuse féline (FIP).

Le développement de la PIF est une série complexe d'événements, impliquant la réponse immunitaire et les macrophages interagissant avec les agents pathogènes de manière spécifique. Les signes de la maladie comprennent une perte de poids, un abdomen gonflé et d'autres signes. Des chercheurs en médecine vétérinaire tels que Niels Pedersen et Diane Addie ont réalisé des travaux exceptionnels pour comprendre la pathogénèse de cette maladie.

Pour plus de détails sur cette condition, y compris comment établir un diagnostic définitif de PIF (par exemple, biopsie de lésions granulomateuses), ainsi que des discussions sur le traitement de cette maladie souvent mortelle, veuillez lire l'article spécifique sur la péritonite infectieuse féline ailleurs sur ce site Web.

Le nouveau coronavirus lié à la pandémie (SARS-CoV-2) est à nouveau complètement différent et peut affecter les chats d'une manière très différente du coronavirus entérique félin : le reste de cet article couvrira ce sujet.

Pour faciliter la compréhension, dans le reste de cet article, le coronavirus (SARS-CoV-2) a été simplement appelé COVID-19.

Comment les chats contractent-ils le coronavirus (Sars-Cov-2), la cause du COVID-19

Bien qu’aucune transmission de l’animal à l’humain n’ait été documentée, des études ont montré que les chats peuvent être infectés par le virus de la COVID-19 et que les chats infectés peuvent transmettre le virus à d’autres chats. Une étude réalisée à Wuhan a révélé que plusieurs chats d’une même zone présentaient un virus détectable ou des anticorps suggérant une infection antérieure par le virus, et que les chats présentant la charge virale la plus élevée partageaient le même foyer que des personnes infectées.

L’hypothèse est que les chats en bonne santé attrapent principalement le virus de la COVID-10 auprès d’humains infectés, et non auprès d’autres chats, bien que cette dernière hypothèse reste possible.

La science derrière ce phénomène repose sur la façon dont le virus pénètre dans les cellules : le SARS-CoV-2 se lie aux récepteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2) dans le cadre du processus d'infection chez l'homme. On pense que le virus pourrait être capable de se lier aux récepteurs ACE2 chez les chats de la même manière, puis de pénétrer dans les cellules du chat.

Comment le COVID-19 affecte-t-il les chats ?

Il n'existe qu'un petit nombre de cas de chats en situation réelle (c'est-à-dire hors laboratoire) qui sont connus pour avoir contracté le COVID-19. Dans un cas en Belgique, le chat a développé des signes gastro-intestinaux et respiratoires légers, et s'est complètement rétabli en dix jours.

Chez deux chats de New York infectés, les deux présentaient des signes respiratoires légers et se sont complètement rétablis. Dans d'autres cas, on a noté une léthargie, des signes cliniques respiratoires légers ou digestifs ( éternuements , toux , écoulement oculaire , vomissements et anorexie ).

Outre les exemples ci-dessus, un petit groupe (moins de trente) de chiens et de chats au Royaume-Uni a développé des signes de myocardite 3 à 6 semaines après que leurs propriétaires aient développé des symptômes respiratoires du COVID-19 et aient été testés positifs au PCR pour le COVID-19.

Dans les cas qui ont été infectés expérimentalement en laboratoire, les chats ne présentaient aucun signe de maladie.

Il est possible que de nombreux autres chats aient été infectés silencieusement, surtout s’ils ont été en contact étroit avec des personnes atteintes de la COVID-19, mais rien ne prouve que cela se soit produit. Il n’existe certainement aucune preuve que si cela se produisait, les chats pourraient infecter les humains. On ne considère pas que ce soit un risque significatif.

Signes cliniques de la COVID-19 chez les chats

Les signes cliniques de la COVID-19 chez la plupart des chats touchés semblent être très légers, avec soit des signes gastro-intestinaux (vomissements et/ou diarrhée) soit des signes respiratoires (éternuements/toux, écoulement oculaire) ainsi qu'une léthargie et une anorexie. À ce jour, tous les cas connus se sont complètement rétablis.

Le récent petit groupe de chats et de chiens diagnostiqués avec une myocardite liée au COVID-19 au Royaume-Uni, a montré des signes de léthargie, d'inappétence, d'événements syncopaux (évanouissements), de tachypnée/dyspnée (respiration rapide ou difficile).

La véritable prévalence de la COVID-19 chez les chats est inconnue, en partie parce qu’un grand nombre d’animaux infectés peuvent ne présenter aucun signe et parce qu’on ne pense pas qu’il y ait de risque significatif pour les humains, même si les chats étaient positifs, ce qui n’a pas suscité beaucoup d’intérêt pour la recherche.

Diagnostic de la COVID-19 chez les chats

Si la COVID-19 est suspectée chez un chat, il est probable que la routine de diagnostic vétérinaire habituelle soit suivie par votre vétérinaire.

1. Prise d'antécédents détaillés

Votre vétérinaire discutera de tous les aspects de l’état de santé de votre chat et de sa santé générale, y compris de l’historique des cas de COVID-19 chez les humains du foyer.

2. Examen physique

Votre vétérinaire examinera votre chat avec soin, en recherchant les signes de COVID-19 chez les chats, comme indiqué ci-dessus. Votre vétérinaire procédera à une auscultation du thorax de votre chat (écoute avec un stéthoscope), à ​​une écoute des poumons ainsi qu'à une évaluation du rythme cardiaque et des bruits de votre chat.

3. Analyses sanguines de routine

Il est très probable que votre vétérinaire effectue des analyses sanguines de routine, y compris la série habituelle de tests diagnostiques, tels que l'hématologie (numération des cellules sanguines) et les profils biochimiques. Cela est important pour écarter d'autres causes des signes observés.

4. Tests viraux spécialisés

En cas de suspicion de COVID-19, les deux principaux tests qui peuvent être envisagés sont :

• RT-PCR : test de réaction en chaîne par polymérase (test PCR) sur un écouvillon pour rechercher du matériel génétique (antigène) spécifique du virus (par exemple la protéine Spike) : un résultat positif indique que le virus est présent dans l'organisme du chat. Cela peut être fait sur un écouvillon de la cavité buccale ou du rectum, selon les signes présentés par le chat.
• Sérologie : un échantillon de sang est testé pour la présence d'anticorps FCov spécifiques au virus COVID-19 : un titre d'anticorps positif indiquerait que le système immunitaire du chat a réagi à l'exposition au virus en produisant des anticorps.

5. Autres tests

D'autres examens, notamment des radiographies, des échographies, des électrocardiogrammes (ECG), des analyses d'urine et autres peuvent être effectués dans le cadre d'une enquête générale sur la maladie de votre chat : ceux-ci ne sont pas spécifiques à la COVID-19.

Les cas récents au Royaume-Uni qui ont souffert de myocardite se sont révélés souffrir d'une insuffisance cardiaque congestive, confirmée par des radiographies thoraciques, et la présence d'arythmies ventriculaires importantes (battements cardiaques irréguliers) a été identifiée lors de l'enregistrement électrocardiographique (ECG).

Votre vétérinaire vous conseillera sur les examens détaillés nécessaires.

Traitement du COVID-19 chez les chats

Chez le chat, la COVID-19 ne semble provoquer que des signes bénins de la maladie qui se résolvent d'eux-mêmes, tous les chats se rétablissant complètement. Aucun traitement spécifique n'est nécessaire : des soins simples et de soutien, utilisant une approche générale pour atténuer les signes de la maladie, suffisent. Un traitement antiviral ne semble pas indiqué.

Si un traitement était nécessaire, les options pourraient inclure un produit antiviral tel que l’interféron (produits recombinants félins et humains).

Dans les cas britanniques liés à la myocardite, tous les animaux affectés se sont améliorés grâce au repos en cage, à l'oxygénothérapie, aux diurétiques à court terme et, dans certains cas, à une thérapie antiarythmique avec du sotalol et une supplémentation en huile de poisson, avant d'être libérés sous médicaments par voie orale après quelques jours de soins intensifs.

Pronostic du COVID-19 chez les chats

Le pronostic pour les chats atteints de la COVID-19 est très bon à ce jour, tous les chats affectés se rétablissant complètement.

Remarque : Nous continuons d’en apprendre davantage sur la COVID-19 au fil du temps, et cette page sera mise à jour si de nouvelles découvertes importantes deviennent apparentes.