Péritonite infectieuse féline (PIF) : causes, symptômes et traitement

La péritonite infectieuse féline (PIF) est une maladie complexe, grave et, jusqu’à très récemment, elle était toujours mortelle chez les chats. La PIF est causée par un biotype de coronavirus félin (FCoV), appelé virus de la péritonite infectieuse féline ou virus PIF (FIPV).

La maladie est présente dans le monde entier et ne touche que les chats : les chiens, les humains et les autres espèces ne peuvent pas être infectés. La PIF est l’une des maladies infectieuses les plus dangereuses pour les chats connues de la médecine vétérinaire.

Le fait qu’il s’agisse d’une infection à coronavirus félin a particulièrement attiré l’attention sur la maladie en 2020, avec l’émergence du COVID-19 chez l’homme : il convient de souligner qu’il n’y a aucun lien entre ces maladies, si ce n’est que les deux virus différents appartiennent à la même famille virale.

Comment les chats contractent-ils la péritonite infectieuse féline ?

L’un des aspects complexes de la PIF est que, bien que le coronavirus félin (FCoV) soit très courant, la péritonite infectieuse féline est rare.

Le FCoV, également connu sous le nom de coronavirus entérique félin (FeCV), est présent chez 80 à 90 % des chats vivant dans des foyers à chats multiples, mais presque toutes ces infections sont inoffensives, sans signe de maladie ou simplement avec des signes légers de diarrhée . Le virus est excrété dans les excréments et se propage facilement entre les chats, généralement via les bacs à litière ou les bacs à litière, et survit dans l’environnement jusqu’à sept semaines.

Un nouveau chat dans un foyer sera infecté par voie orale, généralement par contact avec des bacs à litière ou des bacs à litière. La transmission directe d’un chat à un autre se produit rarement.

Après l’infection, le virus peut être présent dans le tube digestif et dans le sang pendant une courte période, puis être éliminé dans les selles pendant des semaines, des mois ou, dans certains cas, à vie. Cependant, chez une très petite proportion de chats infectés par le FCoV, le virus relativement bénin mute pour devenir le biotype virulent du virus de la péritonite infectieuse féline, qui provoque à son tour la péritonite infectieuse féline.

Cette mutation peut impliquer des délétions ponctuelles ou des mutations au niveau du gène 3c, mais les détails complets n’ont pas encore été établis. La mutation se produit chez un chat individuel, le virus mutant se multipliant rapidement, infectant les macrophages et les monocytes du chat hôte et se propageant dans tout le corps, provoquant la maladie.

Le virus FIPV muté n’est pas éliminé de la même manière que le FCoV dans les selles, il n’est donc pas considéré comme directement infectieux de la même manière.

Des questions subsistent sur la manière dont cette mutation se produit et sur la manière dont se développe la PIF :

Il existe un lien entre la quantité de FCoV à laquelle un chat est exposé (une charge virale plus élevée est plus susceptible de provoquer une PIF) et la façon dont le système immunitaire d’un chat réagit au virus. Les chats semblent plus susceptibles de développer une PIF s’ils subissent du stress (comme des visites dans une chatterie, après une opération ou un changement de foyer), un phénomène lié au fait que le stress affecte le fonctionnement du système immunitaire.

La plupart des cas de PIF surviennent chez les jeunes chats, âgés de moins d’un an, bien que les chats puissent être touchés à tout âge, et la maladie est plus fréquente dans les foyers comptant plusieurs chats et chez les chats de race (par exemple les Birman (Sacré de Birmanie)s , les Bengals et les Orientaux ). Les chats mâles sont plus susceptibles de développer la PIF que les femelles, et les chats positifs au FeLV sont également plus susceptibles de développer la maladie.

Comment la péritonite infectieuse féline affecte-t-elle les chats ?

La péritonite infectieuse féline chez les chats affecte le corps de diverses manières, la maladie se manifestant sous une forme humide ou sèche.

La PIF est décrite comme une vascularite pyogranulomateuse, avec des effets sur tout le corps. Les signes de la maladie sont variables, selon la partie du corps affectée. Classiquement, il existe deux formes de PIF, en fonction de la réponse immunitaire du chat : humide (effusive) et sèche (non effusive) . Cependant, ces formes ne sont pas nécessairement absolues : certains cas présentent à la fois des éléments de la maladie humide et sèche

• La PIF humide (forme effusive) est une maladie plus aiguë, à évolution rapide, qui se développe des semaines ou des mois après une période de stress telle qu’un changement de logement ou une intervention chirurgicale. Les signes cliniques sont plus directement liés à la vascularite (inflammation des vaisseaux sanguins) avec fuite de protéines et de liquide des vaisseaux sanguins vers les cavités corporelles, entraînant une accumulation de liquide. Les signes spécifiques de la maladie chez un chat individuel dépendent de la partie du corps affectée par cette accumulation de liquide.
• La forme sèche (non effusive) de la PIF est une maladie plus chronique, à apparition plus lente et à développement progressif, qui fait suite à une réponse immunitaire partielle de l’organisme du chat. Des lésions pyogranulomateuses (plaques qui représentent une combinaison du virus et de la réaction immunitaire de l’organisme au virus) se trouvent dans les organes du corps, notamment le foie, les reins, la rate, les ganglions lymphatiques et le cerveau, ainsi que dans la cavité abdominale. Là encore, les signes cliniques dépendent de la partie du corps affectée. La forme sèche peut évoluer vers la forme humide à un stade ultérieur de la maladie.

Signes cliniques de la péritonite infectieuse féline

Les signes cliniques de la péritonite infectieuse féline sont variables, selon le type de maladie présente et la partie du corps affectée.

En général, les chats infectés présentent au début des signes vagues, comme une léthargie, une perte d’appétit et une perte de poids. Il peut y avoir des épisodes de pyrexie (fièvre).

Dans la forme humide, les signes dépendent de l’endroit où le liquide s’accumule.

• L’abdomen est le plus souvent touché, ce qui entraîne une ascite, l’abdomen étant visiblement gonflé et rempli de liquide. Parfois, des objets durs peuvent être ressentis dans le liquide lors de la palpation de l’abdomen, représentant des ganglions lymphatiques hypertrophiés ou des organes internes malades tels que la rate, le foie ou les reins.
• Si le liquide s’accumule dans la cavité thoracique (thorax), il y a une difficulté à respirer (dyspnée), causée par le liquide empêchant l’expansion et le fonctionnement normaux des poumons.
• Si le liquide s’accumule dans le sac entourant le cœur (épanchement péricardique), des signes de maladie cardiaque peuvent être observés, causés par l’incapacité du cœur à se contracter normalement en raison de la pression du liquide.

Dans la forme sèche, les signes dépendent de la partie du corps touchée et ont tendance à apparaître plus lentement, sur une période plus longue. Il peut s’agir de signes généraux de maladie lorsque les organes abdominaux sont touchés, de difficultés respiratoires lorsque les poumons ou la poitrine sont touchés, de signes neurologiques lorsque le cerveau ou la moelle épinière sont touchés (comme l’ataxie ou même les convulsions), ou de signes oculaires lorsque les yeux sont touchés (comme des difficultés visuelles, avec une apparence anormale des yeux).

Diagnostic de la péritonite infectieuse féline

Votre vétérinaire peut déterminer si votre chat est atteint ou non de péritonite infectieuse féline.

Le seul moyen de poser un diagnostic définitif de PIF est de procéder à une histopathologie des tissus affectés, lorsque l’inflammation pyogranulomateuse est visible au microscope, ainsi qu’à l’identification de la présence de l’antigène FCOV dans les macrophages par immunohistochimie. Cependant, dans la plupart des cas, il peut être difficile d’obtenir de tels échantillons à partir d’un chat vivant, et ce diagnostic ne peut donc être posé qu’après la mort du chat, lors d’une autopsie.

Le plus souvent, votre vétérinaire effectuera une série de tests de diagnostic, et la mosaïque de résultats conduira à un diagnostic probable de PIF si c’est la cause sous-jacente.

Les enquêtes couramment entreprises comprennent :

• Examen physique , avec les signes énumérés ci-dessus, ainsi que des changements spécifiques, par exemple lors d’un examen détaillé des yeux avec un ophtalmoscope.
• Les radiographies et l’échographie peuvent montrer une accumulation de liquide dans l’abdomen et la poitrine et une hypertrophie des organes affectés, par exemple le foie, la rate et les ganglions lymphatiques.
• Les tests de laboratoire, notamment l’analyse de liquide prélevé dans l’abdomen ou le thorax, constituent le moyen le plus courant de poser un diagnostic sérieux. Ce liquide présente des caractéristiques particulières : techniquement, on parle soit de transsudat modifié, soit d’exsudat aseptique, en fonction de sa couleur, de sa viscosité, de sa teneur en cellules et d’autres aspects. Un test spécifique de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour l’ARN viral peut être effectué sur ces échantillons de liquide, mais cela ne permet pas de faire la distinction entre les chats atteints du coronavirus félin bénin (FCoV) et le biotype pathologique du FIPV.
• Analyses sanguines générales , notamment hématologiques (une lymphopénie, ou diminution du nombre de lymphocytes dans le sang, et une anémie sont fréquemment observées) et biochimiques (un taux élevé de protéines, ou hyperglobulinémie, est fréquent, avec un faible rapport albumine:globuline, une hyperbilirubinémie est fréquente et des paramètres hépatiques et rénaux élevés sont fréquents).
• Des analyses sanguines spécifiques , notamment la glycoprotéine acide alpha-1, qui tend à être élevée chez les chats atteints de PIF (mais elle peut également être élevée chez les chats atteints d’autres maladies). Les anticorps contre le coronavirus peuvent être mesurés à l’aide de titres d’anticorps, mais les anticorps dirigés contre le biotype PIF du FCoV ne peuvent pas être distingués de la version moins pathogène du FCoV. Les taux d’anticorps sont élevés chez les chats atteints de la forme bénigne du FCoV, ils sont donc souvent positifs chez les chats en bonne santé, et certains chats atteints de PIF n’ont pas de taux élevés. Néanmoins, chez les chats qui présentent des signes de PIF, des élévations très élevées du FCoV seraient considérées comme une preuve à l’appui du diagnostic.
  Environ 80 à 90 % des chats vivant dans des environnements comptant plusieurs chats et jusqu’à 50 % des chats vivant dans des foyers comptant un seul chat ont des anticorps FCoV, mais seulement 5 à 10 % des chats exposés développent la PIF.
• D’autres investigations comprennent une évaluation neurologique détaillée par un spécialiste, avec la possibilité d’une analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR), ainsi qu’une imagerie avancée telle que l’IRM, à la recherche des changements distinctifs que l’on retrouve généralement dans la PIF.
• Votre vétérinaire local peut vous recommander de consulter un spécialiste en médecine féline (par exemple un membre de l’American Association of Feline Practitioners).

Traitement de la péritonite infectieuse féline

Jusqu’à très récemment, le traitement des chats atteints de PIF était très limité et seuls des soins palliatifs de soutien étaient généralement possibles, afin de maintenir les chats affectés aussi confortables que possible et aussi longtemps que possible. Cela impliquait généralement l’utilisation de prednisolone ou de cyclophosphamide pour réduire l’inflammation, et de stimulants de l’appétit (tels que la mirtazopine et la cyproheptadine). D’autres médicaments influençant le système immunitaire tels que l’interféron étaient parfois utilisés.

Cependant, la grande nouveauté concernant le traitement de la PIF est l’émergence d’une nouvelle thérapie (étudiée par des experts tels que Niels Pedersen) avec des médicaments antiviraux tels que les inhibiteurs de protéase et les analogues de nucléosides pour réduire la réplication du FCoV, et l’immunostimulant polyprényl (IP) pour soutenir le système immunitaire. Les nouveaux traitements sont tout simplement révolutionnaires, offrant aux chats atteints de PIF l’espoir d’une guérison complète et totale.

Les propriétaires de chats doivent collaborer avec leurs propres vétérinaires pour obtenir des soins individualisés optimaux pour leurs propres chats. L’un des défis immédiats est que les nouveaux médicaments de traitement ne sont pas encore autorisés pour une utilisation chez les chats, ce qui signifie que dans de nombreuses juridictions à travers le monde, il est impossible pour les vétérinaires d’avoir accès à ces médicaments qui changent la vie.

En raison de ce manque de disponibilité, des groupes informels portant le nom de FIP Warriors ont vu le jour dans de nombreux endroits différents (par exemple sur des groupes Facebook), offrant un soutien et même un accès aux médicaments via le marché noir. Cela constitue un véritable défi pour la profession vétérinaire, car il est impossible pour les professionnels agréés de promouvoir l’utilisation de médicaments non réglementés et non autorisés.

Visitez ou rejoignez le groupe Facebook FIP Warriors® 5.0

Cependant, lorsque l’alternative est simplement l’euthanasie ou laisser une maladie mortelle prendre la vie d’un chat, il est facile de comprendre pourquoi les propriétaires de chats peuvent envisager cette voie.

Des versions sous licence de ces médicaments sont désormais disponibles (par exemple au Royaume-Uni et en Australie), et il est à espérer que les propriétaires de chats n’auront bientôt plus besoin d’envisager le marché noir.

Pronostic de la péritonite infectieuse féline

Les chats non vaccinés attrapent la péritonite infectieuse féline (PIF) par contact étroit avec d’autres félins.

Jusqu’à très récemment, la PIF était considérée comme une maladie mortelle, la plupart des chats se détériorant rapidement, nécessitant l’euthanasie pour éviter des souffrances terminales. Certains chats présentent des signes plus légers, avec une évolution plus longue de la maladie, mais le résultat final est le même.

En règle générale, les chats atteints de PIF humide (effusive) ne vivaient que quelques jours ou quelques semaines, tandis que les chats atteints de PIF sèche ou non effusive survivaient quelques semaines ou quelques mois. Cependant, grâce aux nouveaux traitements, les chats semblent pouvoir être complètement guéris de cette maladie : ces médicaments ne sont pas bon marché et ne sont pas encore largement disponibles, mais cela signifie qu’il y a désormais de l’espoir pour les chats atteints de PIF.