Allergies alimentaires chez les chats : symptômes, causes, diagnostic et traitement

Cet article a pour objectif d’expliquer en détail les allergies alimentaires chez le chat et de fournir une explication simple et claire de ce type fréquent de maladie allergique, destinée aux propriétaires d’animaux.

Que sont les allergies alimentaires ?

Les allergies alimentaires chez les animaux domestiques sont des réactions allergiques aux protéines présentes dans les aliments, provoquant une inflammation de différentes parties du corps. Cette réaction est due à une allergie aux protéines, appelées allergènes. Les allergies alimentaires, aussi appelées sensibilités alimentaires, concernent aussi bien les chiens que les chats, car les aliments destinés à ces animaux peuvent tous deux déclencher une réaction allergique.

Quelle est la fréquence des allergies alimentaires ?

Les allergies alimentaires chez le chat sont un problème fréquent, responsable de 12 à 21 % des cas de démangeaisons cutanées. Elles constituent également une cause courante de maladie inflammatoire chronique de l’intestin, entraînant des troubles gastro-intestinaux tels que vomissements et diarrhée.

Comment les chats développent-ils des allergies alimentaires ?

Certains chats peuvent présenter une prédisposition génétique à développer cette maladie allergique. Toutefois, dans la majorité des cas, aucune cause spécifique n’est identifiée, et les allergies alimentaires ne sont pas plus fréquentes chez certaines races que chez d’autres.

Symptômes des allergies alimentaires chez les chats

Les signes cliniques associés aux allergies alimentaires comprennent :

1. Inflammation cutanée

• Prurit (démangeaisons, grattage généralisé, léchage des pattes, etc.)
• Otite externe (infections de l’oreille)
• Lésions cutanées récurrentes et infections cutanées (pyodermie)
• Alopécie (perte de poils)
• Dermatite miliaire (plaques rugueuses de peau croûteuse)
• Granulome éosinophile (zones surélevées de peau rose et douloureuse, aussi appelées plaques éosinophiles)

2. Inflammation du tube digestif

• Vomissements
• Diarrhée
• Perte de poids
• Diminution de l’appétit
• Flatulences
• Douleurs abdominales
• Constipation

Causes des allergies alimentaires chez les chats

Il s’agit d’une maladie à médiation immunitaire, c’est-à-dire une affection du système immunitaire, où les chats concernés présentent une prédisposition génétique à développer une intolérance ou une hypersensibilité aux allergènes contenus dans leur alimentation.

N’importe quel ingrédient alimentaire peut déclencher une allergie. Les allergènes les plus courants sont le bœuf (18 %), le poisson (17 %), le poulet (5 %), ainsi que le blé, le maïs, les produits laitiers et l’agneau (moins de 4 % chacun).

Les œufs, le porc, le lapin, la viande de baleine et l’orge sont d’autres aliments moins souvent impliqués. Les glucides sont moins susceptibles de provoquer des réactions allergiques que les protéines. Il est également possible que les chats soient allergiques à plusieurs ingrédients alimentaires simultanément.

Diagnostic des allergies alimentaires

Si votre vétérinaire soupçonne que votre chat souffre d’allergies alimentaires en raison de problèmes de peau ou de troubles digestifs, plusieurs mesures peuvent être envisagées.

Prise d’antécédents détaillés

La toux chez le chat ne nécessite pas toujours une consultation vétérinaire, mais dans certains cas, une visite chez le vétérinaire s’avère indispensable. Ce dernier pourra vous aider à identifier et traiter la cause sous-jacente de la toux de votre chat.

Votre vétérinaire discutera de tous les aspects de la santé et du mode de vie de votre chat. Une anamnèse générale est essentielle (par exemple, éternuements, toux, autres signes de maladie) afin d’obtenir une vision complète de son état de santé. D’autres causes peuvent entraîner des symptômes similaires à ceux des allergies alimentaires, et cette anamnèse permettra de différencier les différentes possibilités.

Les démangeaisons liées à une allergie alimentaire ont tendance à être présentes toute l’année, tandis que d’autres maladies allergiques de la peau (comme l’atopie ou les allergies environnementales) peuvent être saisonnières, par exemple en lien avec les pollens. Un historique alimentaire précis est crucial, avec un examen détaillé du régime du chat, incluant tous les aliments actuels et antérieurs, les types d’aliments, ainsi que les collations, friandises, médicaments et même les jouets.

Si l’allergie alimentaire provoque des troubles gastro-intestinaux, les mêmes principes s’appliquent : une anamnèse alimentaire complète est indispensable.

Examen physique

Votre vétérinaire examinera soigneusement votre chat.

Si les démangeaisons cutanées sont dues à une allergie alimentaire, une attention particulière sera portée à l’examen de la peau, en notant la nature précise et la répartition des lésions, notamment les zones de démangeaisons et de perte de poils.

Des rougeurs (érythèmes), des éruptions cutanées ressemblant à des piqûres d’ortie (papules) ainsi que des excoriations (zones lésées par le grattage) peuvent être présentes. Les zones touchées peuvent inclure les aisselles (axilles), l’aine (région inguinale), sous la queue (périanale), autour des yeux (périoculaire), autour de la bouche (périorale), ainsi que les oreilles et la tête.

En cas de maladie gastro-intestinale, un examen complet et approfondi est essentiel.

Tests cutanés

Si l’allergie alimentaire se manifeste par des démangeaisons cutanées, votre vétérinaire pourra vous proposer plusieurs tests dermatologiques pour mieux comprendre le problème. Certains vétérinaires généralistes préfèrent orienter leurs patients vers un spécialiste en dermatologie vétérinaire afin qu’une partie ou la totalité de ces examens soient réalisés. Un traitement antiparasitaire rigoureux, notamment un contrôle strict des puces, est souvent nécessaire pour éliminer totalement la possibilité d’une infestation parasitaire cutanée.

Culture fongique

Il peut être nécessaire d’exclure la teigne (dermatophytose) en réalisant des cultures à partir d’échantillons de peau et de poils.

Raclages cutanés et cytologie

Les démangeaisons sont souvent causées par des parasites comme les puces, les poux, les démodécies ou les notoèdres, qui doivent donc être écartés. Il est également important d’identifier d’éventuelles infections bactériennes ou fongiques, car elles peuvent aggraver une allergie sous-jacente.

Biopsie cutanée

La biopsie cutanée ne montre pas de modifications spécifiques permettant de diagnostiquer directement les allergies alimentaires chez le chat. Cependant, l’histopathologie d’un échantillon de peau aide à exclure d’autres diagnostics différentiels.

Tests du tractus gastro-intestinal

Si l’allergie alimentaire se manifeste par une suspicion de maladie inflammatoire de l’intestin (MICI), d’autres examens peuvent être réalisés, tels qu’une échographie, des analyses sanguines, puis éventuellement une biopsie de l’estomac ou de la paroi intestinale afin de confirmer le diagnostic.

Essai thérapeutique avec régime alimentaire spécial

Un essai alimentaire, ou régime d’élimination (REE), consistant à ne proposer qu’un régime spécial à antigènes limités, avec une source de protéines restreinte, pendant 6 à 12 semaines, est le seul moyen fiable pour confirmer ou exclure une allergie alimentaire.

Durant cette période, votre chat ne doit recevoir aucun autre aliment que ce régime hypoallergénique spécifique. Si son état s’améliore pendant l’essai, le diagnostic d’allergie alimentaire est confirmé. En revanche, si les signes d’inflammation (cutanée ou digestive) persistent, l’allergie est alors écartée.

Parfois, à la fin de cette phase, un test de provocation alimentaire peut être réalisé : il consiste à réintroduire l’allergène suspecté pour vérifier s’il déclenche une réaction. Cependant, ce test est souvent évité, car naturellement, les propriétaires ne souhaitent pas voir leur chat souffrir à nouveau de symptômes.

Traitement des allergies alimentaires

Plusieurs options de traitement existent.

La base du traitement repose sur l’administration exclusive d’un régime alimentaire restreint, exempt des allergènes responsables de la réaction. Il peut s’agir du régime à ingrédients limités utilisé lors de l’essai alimentaire ou d’un autre régime adapté.

Différents régimes commerciaux sont généralement recommandés, mais il est aussi possible de préparer un régime restreint en protéines fait maison.

Deux types de régimes hypoallergéniques sont disponibles :

• Les nouveaux régimes protéinés, composés d’une source de protéines que le chat n’a jamais consommée auparavant. Parmi les exemples : le chevreuil, le lapin, certains poissons, etc. Ces régimes peuvent être préparés industriellement ou cuisinés à la maison avec des ingrédients destinés à la consommation humaine. Les meilleurs régimes commerciaux sont des formules sur ordonnance, proposées par des marques comme Purina ou Hill’s, généralement disponibles chez votre vétérinaire. Les produits en libre-service vendus en animalerie contiennent souvent des allergènes courants ou des ingrédients susceptibles de déclencher une allergie.
• Les régimes à base de protéines hydrolysées, où la protéine a été prédigérée (hydrolysée) en fragments plus petits (peptides) très peu susceptibles de provoquer une réaction allergique.

Des médicaments antiallergiques, comme les corticostéroïdes ou glucocorticoïdes (par exemple la prednisolone orale), peuvent être prescrits en complément pour atténuer les symptômes. Les injections de glucocorticoïdes à action prolongée sont une alternative pratique pour les chats difficiles à traiter.

Les suppléments d’acides gras essentiels (AGE) peuvent également être bénéfiques à long terme en améliorant la santé de la peau et en réduisant la dose nécessaire de médicaments plus puissants tels que les corticostéroïdes.

Les inhibiteurs de la calcineurine, comme la cyclosporine (« Atopica ») et le tacrolimus, sont des modulateurs du système immunitaire souvent utilisés dans le cadre d’un traitement prolongé.

D’autres médicaments anti-inflammatoires plus récents, comme l’Oclacitinib (« Apoquel »), ne sont pas encore toujours autorisés chez le chat, mais peuvent être recommandés par certains vétérinaires dans certains cas.

Les shampooings et bains spécifiques peuvent aussi aider, notamment les bains médicamenteux en cas d’infection à Malassezia aggravant les démangeaisons.

Enfin, des médicaments pour le tube digestif peuvent être utilisés afin de soulager les symptômes tels que vomissements ou diarrhée.

Combien coûte le traitement d’un chat souffrant d’allergies alimentaires ?

Le coût moyen du traitement d’un chat souffrant d’allergies alimentaires se situe généralement entre 50 et 150 \$ par mois pour les soins continus.

Le coût varie en fonction de nombreux facteurs propres à chaque situation. Il est important de demander à votre vétérinaire un devis détaillé avant de commencer le traitement. En général, il faut prévoir entre 400 et 1 000 dollars pour le bilan initial, puis entre 50 et 150 dollars par mois pour les soins continus, incluant le régime alimentaire spécial ainsi que les médicaments antiallergiques.

Suivi et pronostic

N’importe quel ingrédient alimentaire peut déclencher une allergie. Les allergènes les plus courants sont le bœuf (18 %), le poisson (17 %), le poulet (5 %), ainsi que le blé et le maïs.

Les symptômes principaux des allergies alimentaires, comme les démangeaisons ou les troubles gastro-intestinaux, sont généralement faciles à repérer pour les propriétaires, même si des visites régulières chez le vétérinaire restent recommandées. La plupart des cas répondent bien à un traitement basé sur un régime alimentaire restreint.

Conclusion

Les allergies alimentaires entraînent généralement des maladies allergiques touchant la peau et le système gastro-intestinal, provoquant démangeaisons, éruptions cutanées et troubles digestifs chez le chat. Elles nécessitent souvent une prise en charge à vie, avec un régime alimentaire spécial à long terme, et parfois un traitement médicamenteux continu sous surveillance vétérinaire.