Les foyers avec plusieurs chats sont-ils plus stressants ?

Taylor Le / Cats.com

Les humains sont naturellement sociables, et les chiens sont connus pour s’épanouir en meute. Vous vous demandez peut-être si vos compagnons félins ont, eux aussi, besoin de la présence d’autres chats. Eh bien, la structure sociale des chats peut parfois rendre la cohabitation un peu plus délicate dans les foyers comptant plusieurs félins.

Les tensions entre animaux de compagnie sont toujours difficiles à vivre et souvent complexes à gérer. Apprendre à présenter correctement des chats entre eux, ainsi qu’à repérer les premiers signes de conflit, vous offrira les meilleures chances d’instaurer une atmosphère harmonieuse. Dans cet article, nous verrons pourquoi la vie à plusieurs chats peut être source de stress pour eux et comment vous pouvez les aider à mieux cohabiter.

À deux, c’est trop : la vie sociale des chats

Tous les chats préfèrent-ils vivre seuls ? Chaque individu est unique, mais tous sont territoriaux à des degrés divers. Leur maison représente un espace essentiel, ce qui peut compliquer la cohabitation. Les territoires félins se forment souvent autour des zones où la nourriture est disponible et sont organisés de manière à limiter les affrontements avec d’autres chats. Lorsque plusieurs félins doivent partager un espace clos comme une habitation, le stress et les conflits peuvent apparaître si l’espace et les ressources ne sont pas répartis équitablement.

Les félidés (la famille regroupant toutes les espèces de félins) sont, pour la plupart, des animaux solitaires — à l’exception notable des lions. Cependant, Felis catus, le chat domestique, a appris à s’adapter à la vie en groupe, sans doute grâce à de nombreuses générations de domestication et à sa nature particulièrement flexible.

Les chats errants ou sauvages vivent parfois en petites colonies, généralement composées de groupes de femelles qui coopèrent pour élever leurs chatons. Les relations au sein de ces groupes restent toutefois complexes. Les chats demeurent des chasseurs solitaires et ne constituent pas une véritable meute. Les mâles, quant à eux, vivent la plupart du temps en périphérie de ces groupes.

Une étude publiée en 2022 a mis en lumière la complexité des interactions entre chats ainsi que la multitude de facteurs pouvant influencer leur niveau de stress. Il reste difficile d’affirmer clairement que les foyers comptant plusieurs chats augmentent systématiquement le stress félin, mais les conflits entre individus peuvent, eux, poser de vrais problèmes.

Les secrets de la réussite

Il est possible que des chats vivant ensemble forment des liens sociaux forts. MNStudio / Shutterstock

Selon International Cat Care, un foyer comptant plusieurs chats n’a pas à devenir une source de stress, à condition de respecter quelques principes clés. Parmi les facteurs essentiels à considérer lorsque vous vivez avec plusieurs félins, on retrouve l’introduction progressive d’un nouveau chat auprès d’un résident déjà présent, l’organisation du domicile afin de garantir un accès équitable aux ressources, ainsi que la réduction au maximum des risques de conflit.

Présenter plusieurs chats

La manière dont vous introduisez un nouveau chat peut réellement déterminer le succès de votre foyer multi-chats. Les présentations doivent toujours se faire progressivement, sur plusieurs semaines. Aménagez un territoire privé pour votre nouveau félin, à l’écart des zones principales fréquentées par le chat déjà présent, afin que chacun dispose d’un espace sûr dans la maison.

Commencez par échanger des odeurs, puis passez au contact visuel avant de permettre un accès physique aux mêmes pièces. Restez attentif aux premiers signes d’agression, comme un regard fixe, des oreilles plaquées, une queue agitée, des grognements ou des feulements. Ces signaux indiquent qu’un chat ne souhaite pas se battre, mais qu’il le fera si nécessaire pour se protéger. Lorsque deux chats ont établi un lien social solide, ils se toilettent mutuellement et dorment souvent à proximité l’un de l’autre.

Lorsque j’ai adopté un deuxième chat, j’ai pris ces étapes très au sérieux. J’ai créé un espace sécurisé pour la nouvelle venue, Jazzy, loin des endroits favoris de mon chat Pi. J’ai installé pour chacun une zone d’alimentation distincte, un bac à litière, un couchage, des cachettes et des jouets, afin d’éviter toute forme de concurrence. Ils n’ont eu aucun contact tant que Jazzy n’avait pas passé quelques semaines à prendre ses marques.

Ensuite, pendant deux semaines, j’ai échangé leur literie et leurs jouets pour qu’ils puissent se familiariser avec l’odeur de l’autre. Puis je leur ai permis un bref contact visuel en plaçant une barrière pour bébé entre eux, évitant ainsi tout contact direct. Leur attitude semblait plutôt curieuse que craintive ; après quelques semaines supplémentaires, j’ai donc retiré la barrière. Je ne les ai pas forcés à se rencontrer, et chacun avait accès à toutes ses ressources sans empiéter sur le territoire de l’autre. Dans mon cas, ils n’ont jamais développé un lien très étroit, mais ils cohabitent sereinement, sans conflit ni stress.

Partage de ressources

La réussite des colonies de chats à l’état sauvage dépend avant tout de la disponibilité de ressources essentielles, comme la nourriture et l’abri. Gardez donc cela en tête pour vos propres félins : nourriture et eau, bacs à litière, espaces de repos, jouets et points d’observation pour regarder les oiseaux. Si chaque chat — ou chaque groupe de chats liés entre eux — dispose de ressources sur son propre « territoire », les tensions devraient rester limitées.

Placez les gamelles de manière à ce que vos chats puissent manger et boire sans avoir à tourner le dos à leur environnement ni aux éventuels concurrents. De la même manière, ils doivent se sentir en sécurité lorsqu’ils utilisent leur bac à litière. Certains chats peuvent en bloquer l’accès, une forme d’agression passive qui peut provoquer des problèmes urinaires ou intestinaux, ainsi que de l’anxiété. Il est donc indispensable de multiplier les bacs, de les installer dans des endroits calmes et de les nettoyer au moins une fois par jour.

Les chats ont également besoin de beaucoup de sommeil et de places confortables où se détendre en ayant l’impression de pouvoir relâcher leur vigilance. Beaucoup préfèrent les couchages en hauteur ou les perchoirs, qui leur permettent de se reposer tout en gardant un œil sur leur environnement. Les zones de repos ne doivent pas forcément être coûteuses : la plupart des chats se contentent très volontiers d’une couverture moelleuse ou même d’une simple boîte en carton.

Phéromones félines

Problèmes courants

L’agressivité entre chats peut être une source de stress considérable. Glue Promsiri / Shutterstock.com

Avoir plusieurs chats peut permettre la formation d’un petit groupe soudé et affectueux, mais cela s’accompagne aussi de certains risques. Passons en revue les problèmes les plus courants et la manière de les résoudre.

Pulvérisation d’urine

Les chats, qu’ils soient mâles ou femelles, utilisent l’urine comme moyen de communication, généralement pour marquer des frontières territoriales ou signaler un conflit.

Si votre chat urine dans la maison, il peut être difficile de déterminer s’il s’agit d’un simple accident ou d’un véritable marquage. La pulvérisation d’urine se distingue de la miction classique par un faible volume d’urine, très odorant, déposé contre une surface verticale. À moins de surprendre votre chat en pleine action, il n’est pas toujours évident d’en être certain. La première étape consiste à faire examiner votre chat par un vétérinaire afin d’écarter toute cause médicale pouvant expliquer la malpropreté.

Si tout laisse penser qu’il s’agit d’un comportement, assurez-vous que chaque chat dispose de son propre espace sécurisé. Offrez-leur un accès à toutes les ressources sans qu’ils aient à traverser le territoire d’un autre. Placez également des griffoirs dans les zones clés pour encourager la communication par le grattage plutôt que par le marquage urinaire.

Combats entre chats

En tant que vétérinaire, je vois parfois des chats arrivant à la clinique avec des morsures ou des griffures causées par d’autres félins, généralement lors de conflits territoriaux. Heureusement, cela reste relativement rare. Les chats sont des prédateurs solitaires qui savent qu’ils doivent rester en sécurité pour continuer à chasser, se nourrir et trouver un abri. Ils ont donc un instinct de conservation très fort et cherchent, autant que possible, à éviter les affrontements.

Le conflit physique représente toujours un dernier recours. Si vous observez des signes d’agression entre vos chats, il est important d’intervenir rapidement. Séparez les protagonistes et assurez-vous que chacun dispose de ses propres ressources. Ensuite, procédez à une réintroduction progressive, exactement comme vous le feriez pour deux chats qui ne se connaissent pas encore. Les phéromones synthétiques peuvent également contribuer à instaurer une atmosphère plus apaisée.

Intimidation

Même si les chats n’ont pas de véritable structure sociale hiérarchisée, les relations entre individus peuvent rapidement devenir complexes. Il n’est d’ailleurs pas rare que l’un d’eux adopte un comportement de « tyran ». Ce chat profite des autres et peut limiter leur accès aux gamelles, aux points d’eau, aux bacs à litière, aux zones de repos ou encore aux espaces extérieurs sécurisés comme les catios.

Une observation attentive permet souvent de repérer un chat intimidateur. Les signes d’agression flagrants — bagarres, feulements — ne sont pas toujours présents. Vous pourriez plutôt remarquer des attitudes passives-agressives, comme se poster près des gamelles au moment des repas, attendre l’autre chat à la sortie du bac à litière ou surveiller l’entrée d’une chatière. Il est essentiel de s’assurer que chaque chat puisse accéder à ses ressources sans subir l’influence ni la pression de ses congénères.