Virus de la leucémie féline (FeLV) : causes, symptômes et traitement

De nombreux propriétaires de chats ont déjà entendu parler de la leucémie féline, une maladie fréquente provoquée par une infection due au virus de la leucémie féline. Pourtant, beaucoup ignorent en réalité ce que cette maladie implique, en quoi elle représente un danger pour leur compagnon, et comment assurer sa protection.

Qu’est-ce que la leucémie féline ?

La leucémie féline est une forme de cancer qui affecte la moelle osseuse et d’autres organes hématopoïétiques, entraînant une production excessive de globules blancs immatures ou anormaux. Elle peut également toucher d’autres organes de différentes façons.

Cette maladie concerne exclusivement les chats et est causée par un virus infectieux appelé virus de la leucémie féline (FeLV). Le FeLV appartient à la famille des rétrovirus, un groupe de virus capables de provoquer des cancers et d’autres maladies chez plusieurs espèces, y compris chez l’humain.

Quelle est la fréquence de la leucémie féline ?

L’incidence de la leucémie féline varie selon les régions, mais en général, environ 1 à 2 % des chats en bonne santé sont infectés. L’infection est plus fréquente dans les foyers où plusieurs chats cohabitent, chez les animaux malades, chez ceux qui vivent à l’extérieur, et elle touche plus souvent les mâles que les femelles.

Comment les chats contractent-ils la leucémie féline ?

Le virus se transmet d’un chat à l’autre par des contacts sociaux rapprochés, notamment le toilettage mutuel, le partage des bols de nourriture et des bacs à litière, ainsi que par tout contact physique étroit, comme le fait de dormir ensemble.

Le virus est présent dans la salive et les sécrétions nasales des chats infectés, mais aussi dans leurs excréments et leur urine. Il ne survit pas longtemps dans l’environnement, ce qui explique que la transmission se fasse principalement par contact direct entre animaux. Le virus peut également être transmis aux chatons in utero ou via le lait maternel durant les premières semaines de leur vie.

Que se passe-t-il lorsqu’un chat contracte une infection à la leucémie féline ?

L’exposition au FeLV ne conduit pas nécessairement à des problèmes graves. On distingue principalement trois types de réactions au virus.

• Certains chats parviennent à éliminer efficacement le virus grâce à leur système immunitaire et deviennent alors immunisés contre la maladie.
• D’autres peuvent contrôler l’infection sans l’éliminer complètement : ces chats restent en bonne santé et ne transmettent pas le virus.
• Enfin, certains chats ne réussissent pas à combattre le virus de manière efficace. Chez eux, l’infection devient persistante, le virus circule en permanence dans leur sang et leur salive, ce qui les expose fortement au développement de maladies liées au FeLV. C’est ce dernier groupe qui suscite le plus d’inquiétudes.

Par ailleurs, un petit nombre de chats présentent des réponses immunitaires intermédiaires, ne correspondant pas exactement à ces trois catégories.

Signes et symptômes de la leucémie féline

Les chats atteints de leucémie féline développent une immunodépression, ce qui peut provoquer une série de problèmes de santé secondaires.

L’effet principal d’une infection persistante par le virus FeLV est la suppression du système immunitaire du chat, ce qui entraîne de nombreuses répercussions sur son organisme.

La leucémie féline peut provoquer les symptômes suivants :

• Infections secondaires chroniques et récurrentes, comme la gingivite ou la stomatite, la cystite, des affections cutanées, des troubles respiratoires ou gastro-intestinaux.
• Chez un chat, les signes cliniques typiques peuvent se traduire par un pelage terne, sec et de mauvaise qualité, une température élevée, un manque d’appétit et une perte de poids.
• Parmi les autres manifestations majeures, on retrouve une anémie sévère ainsi que des cancers multifocaux touchant les ganglions lymphatiques et divers organes internes, entraînant une série de symptômes variés.

Test de leucémie féline

La plupart des vétérinaires proposent en cabinet un test sanguin appelé « ELISA », qui détecte une protéine présente systématiquement dans le sang des chats infectés de façon persistante par le virus.

Ces tests sont rapides, fiables et peu coûteux. Il existe également un test combiné incluant le dépistage du virus de l’immunodéficience féline (VIF), un virus différent qu’il est important d’écarter lors de l’examen des chats malades.

Ce test instantané est un outil de dépistage efficace, mais il comporte une faible marge d’erreur avec des cas de faux positifs et de faux négatifs — certains chats peuvent être testés positifs alors qu’ils ne sont pas infectés, et inversement.

C’est pourquoi, en cas de résultat inattendu ou dans certains cas particuliers, un second test est envoyé à un laboratoire externe pour une analyse plus approfondie.

D’autres examens plus spécialisés et précis permettent alors de confirmer définitivement le statut du chat : le test IFA, qui détecte des protéines virales spécifiques dans les cellules sanguines, ou encore le test PCR, qui identifie le matériel génétique du virus FeLV.

Un résultat positif n’est pas toujours définitif. Parfois, un contrôle de suivi est nécessaire, 3 à 4 mois plus tard, afin de confirmer l’état à long terme du chat.

Combien coûte un test de leucémie féline ?

Le coût du test FeLV varie selon votre lieu de résidence et le type de test effectué. Le test le plus simple coûte généralement entre 25 et 50 dollars, tandis que les examens plus complexes peuvent coûter entre 50 et 100 dollars, voire davantage.

Traitement de la leucémie féline

Le FeLV ne peut pas être complètement guéri, c’est pourquoi le traitement vise avant tout à soutenir et soulager le chat.

Voici quelques mesures pour aider votre chat porteur du FeLV à rester en aussi bonne santé que possible :

• Prévention efficace contre les vers, les puces et autres maladies virales, car les chats FeLV positifs sont plus vulnérables en raison de leur système immunitaire affaibli.
• Une alimentation de qualité, en évitant les aliments crus qui augmentent le risque d’exposition à des bactéries.
• Des visites régulières chez le vétérinaire afin de détecter rapidement tout problème sous-jacent, même discret.
• Dans certains cas, une transfusion sanguine peut être recommandée.
• Si des tumeurs cancéreuses liées au FeLV apparaissent, une chimiothérapie peut être envisagée.
• Certains médicaments, comme l’interféron, l’AZT (azidothymidine) ou le raltégravir, sont parfois utilisés, mais leur efficacité reste limitée.
• Enfin, il est essentiel de garder les chats positifs au FeLV à l’intérieur, à l’écart des chats non vaccinés, afin d’éviter toute transmission.

Contrôle de l’infection par le virus FeLV – Vaccin contre la leucémie féline

Le vaccin contre la leucémie féline peut aider à prévenir l’infection et limiter la transmission du virus entre les chats.

Un vaccin efficace contre le virus FeLV existe. Les chatons sont particulièrement vulnérables à la contamination, il est donc recommandé de vacciner tous les chatons, sauf si leurs propriétaires sont certains qu’ils ne seront jamais en contact avec des chats porteurs du virus, comme c’est le cas pour les chats d’intérieur.

Pour les chats adultes, les rappels de vaccination doivent être envisagés après une évaluation individuelle du risque. Par exemple, un chat qui vit exclusivement à l’intérieur présente un risque très faible, tandis qu’un chat qui sort et fréquente d’autres chats est exposé à un risque relativement élevé.

Effets secondaires du vaccin contre la leucémie féline

La plupart des chats ne présentent aucun effet secondaire visible après la vaccination contre la leucémie féline. Cependant, comme pour tout vaccin, il existe un faible risque de complications, pouvant inclure un gonflement au site d’injection et, plus rarement, l’apparition d’un cancer à cet endroit, plusieurs mois voire années plus tard.

C’est pourquoi les vétérinaires privilégient souvent l’injection sur un membre plutôt que sur la nuque, comme cela se faisait auparavant. En cas de développement d’un cancer lié au vaccin, le traitement est en effet plus facile et plus efficace lorsque la tumeur se situe sur un membre plutôt que sur la nuque.

Stades finaux de la leucémie féline

Les lymphomes se développent le plus souvent dans le tube digestif, mais ils peuvent apparaître dans n’importe quelle partie du corps.

En définitive, le FeLV reste une maladie mortelle. Pour un chat infecté de manière persistante, le pronostic est très réservé. Selon une étude, les chats porteurs du FeLV ont une espérance de vie moyenne d’environ 2,5 ans après le diagnostic, contre près de 6,5 ans pour des chats du même âge non infectés.