Les chats domestiques sont-ils apparentés aux grands félins ?

Avez-vous déjà comparé votre chat à un lion ou à un tigre ? Nous savons que le petit chat recroquevillé sur vos genoux est très différent du lion dangereux que vous pourriez voir lors d'un safari, mais il existe des similitudes surprenantes entre toutes les espèces de la famille des félins.

Examinons de plus près la relation entre les chats domestiques et les grands félins.

L'évolution du chat domestique

Toutes les espèces de chats, grandes et petites, partagent plus de 95 % de leur ADN. Elles ont toutes un ancêtre commun qui remonte à environ 25 millions d'années, lorsque les chats ont commencé à évoluer. Il y a environ 10 millions d'années, la famille des Felidae (chats) a commencé à évoluer vers d'autres lignées et s'est divisée en trois genres :

• Panthera (lions, tigres, léopards, léopards des neiges, pumas et jaguars)
• Acinonyx (le guépard)
• Felis (tous les autres « petits » chats, y compris les lynx roux, les lynx – également connus sous le nom de chat de la jungle, le couguar et les ocelots)

Notre chat domestique ( Felis catus ) aurait évolué il y a environ 10 000 ans, ce qui est relativement récent en termes d'évolution. L'ADN du chat sauvage africain ( Felis sylvestris lybica ) est presque identique à celui de nos chats domestiques, ce qui signifie que c'est cette espèce qui est le principal ancêtre des chats domestiques actuels.

Les humains partagent leur vie avec les chats depuis des milliers d'années, mais malgré cela, nos chats domestiques d'aujourd'hui ne sont considérés que comme semi-domestiqués. En effet, au fil du temps, ils n'ont subi aucun changement significatif et sont toujours tout à fait capables de survivre dans la nature. C'est ce que démontrent les chats sauvages qui vivent, chassent et se reproduisent avec beaucoup de succès sans aucune intervention humaine.

Un tel modèle de domestication est très différent de celui des autres espèces domestiquées. Par exemple, l’élevage et la sélection des chiens ont été entièrement contrôlés par les humains pour produire des animaux dotés de traits et de caractéristiques spécifiques. La majorité des chiens domestiques sont très différents de leurs ancêtres sauvages, tandis que les chats domestiques sont remarquablement similaires aux chats sauvages. Ils conservent de nombreux instincts, comportements et morphologies identiques, bien qu’ils soient plus dociles et vivent un mode de vie très différent.

Les scientifiques pensent que la domestication des chats est due au fait que les chats sauvages étaient initialement attirés par les réserves de céréales où se trouvaient une forte population de rongeurs qu'ils pouvaient chasser. Les chats les plus dociles étaient plus susceptibles de vivre plus près des habitations humaines, sélectionnant ainsi naturellement la docilité lorsqu'ils se reproduisaient entre eux.

Similitudes entre les chats domestiques et les grands félins

1. Ce sont des carnivores obligatoires

Les chats domestiques et les grands félins ont besoin de viande dans leur alimentation pour rester en bonne santé. Sans elle, ils souffrent de carences en certains nutriments, ce qui peut entraîner toutes sortes de problèmes de santé.

2. Ils ont un corps de forme similaire

Bien que leur taille puisse varier considérablement, les chats domestiques et les grands félins ont tous un corps musclé et puissant avec une longue queue qui favorise l'équilibre, ainsi qu'un crâne et une dentition de forme similaire. Ces caractéristiques les rendent bien adaptés à la chasse aux mammifères et aux oiseaux.

3. Ils marquent leur territoire avec leur odeur

Avez-vous remarqué que votre chat frotte son visage sur vos meubles et sur les bords des murs de votre maison ? Il marque son territoire avec son odeur personnelle lorsqu'il fait cela et les grands félins font exactement la même chose dans la nature, souvent sur des troncs d'arbres ou des rochers.

Les chats domestiques et les grands félins urinent également pour marquer leur territoire et grattent certaines zones pour laisser leur odeur. Ce marquage olfactif agit comme un avertissement aux autres chats de la zone que ce territoire leur a été confisqué.

4. Ils sont solitaires

La plupart des membres de la famille des félidés, grands et petits, sont très territoriaux et préfèrent vivre seuls, choisissant d'interagir uniquement pour s'accoupler. Les lions sont les seuls félins qui forment des groupes familiaux sociaux appelés « fierté ».

5. Ce sont d'excellents chasseurs

Les chats domestiques et les grands félins ont tous deux un instinct de chasse très développé. La chasse est une compétence essentielle dont les grands félins ont besoin pour survivre. La plupart des chats domestiques ont le luxe de pouvoir se nourrir, mais ils chassent souvent des animaux sauvages comme les oiseaux et les rongeurs, même s'ils ne les mangent pas.

Même les chats d'intérieur conservent leur instinct de chasseur, même s'il s'exprime à travers le jeu : ils traquent, bondissent et poursuivent des jouets.

6. Ils ont un odorat très développé

Tous les félins ont un odorat bien supérieur à celui des humains. Les chats domestiques et les grands félins possèdent un minuscule organe sur le palais appelé organe voméronasal (parfois appelé organe de Jacobson). Cet organe permet au chat de détecter les phéromones (messagers chimiques) des autres chats et animaux.

C'est pourquoi les chats reniflent parfois la bouche ouverte. Ils retroussent aussi parfois leurs lèvres supérieures pour tenter de faire passer le plus de particules odorantes possible sur l'organe voméronasal. Ce recourbement des lèvres est appelé réaction de flehmen . Les chats domestiques et les grands félins ont cette capacité.

7. Ils ont des griffes rétractables (à une exception près)

Le guépard est le seul membre de la famille des félins qui ne peut pas rétracter ses griffes. En fait, son nom de genre « Acinonyx » signifie « griffe qui ne bouge pas » en grec.

Similitudes amusantes entre les grands félins et les chats domestiques

1. Ils aiment tous les boîtes

Vous avez sûrement remarqué que votre chat adore les boîtes vides . Il s'avère que les grands félins comme les tigres et les lions les apprécient aussi. Les zoos leur fournissent souvent de grandes boîtes pour enrichir leur enclos et éviter l'ennui.

2. Les grands félins aiment aussi l'herbe à chat

Votre chat raffole-t-il d'un jouet à base d'herbe à chat ? Environ 50 à 70 % des chats domestiques sont sensibles aux effets de l'herbe à chat, mais cela ne se limite pas à nos chats domestiques. Une proportion similaire de grands félins réagissent également à l'herbe à chat et présentent un comportement euphorique similaire.

3. Ils aiment tous pétrir

On pense que les chats pétrissent en raison d'un trait appris pendant la période d'allaitement, qui consiste à pétrir les mamelles de leur mère pour stimuler la montée de lait. Les grands félins, jeunes et vieux, pétrissent également.

4. Ils dorment tous beaucoup

Tous les chats, quelle que soit leur taille, aiment dormir . Les chats domestiques et les grands félins passent en moyenne 16 à 20 heures par jour à dormir. Cela représente beaucoup de sommeil !

Différences entre les chats domestiques et les grands félins

1. Leur taille

La différence la plus évidente entre les chats domestiques et les grands félins est peut-être leur taille. Le chat domestique moyen pèse environ 3,6 kg, tandis qu'un grand félin peut peser plus de 90 kg.

2. Leurs capacités vocales

Les petits félins (y compris les chats sauvages comme le lynx et l'ocelot) ronronnent mais ne peuvent pas rugir, tandis que les grands félins (comme les lions, les tigres et les léopards) rugissent mais ne peuvent pas ronronner. Cela est dû à des différences dans l'anatomie de leur gorge.

Les os hyoïdes du larynx (boîte vocale) d'un gros chat sont mous et flexibles, ce qui leur permet de produire un rugissement puissant. Chez un chat plus petit, les os hyoïdes sont plus rigides, ce qui leur permet de vibrer et de produire le ronronnement que nous associons à nos chats domestiques.

L'exception à cette règle est le guépard, qui ronronne mais ne peut rugir. Il peut également émettre un cri aigu, unique dans la famille des félins.

3. La forme de leurs pupilles

Les petits chats, y compris notre chat domestique, ont des pupilles qui peuvent se rétrécir en fentes verticales. Les grands félins ont des pupilles rondes. On pense que la différence vient du type d'environnement dans lequel vivent ces différentes espèces et de leurs besoins différents pour pouvoir absorber la lumière.

Chats domestiques et grands félins

Les chats domestiques sont en effet apparentés aux grands félins et partagent donc de nombreux traits et caractéristiques comportementaux. Malgré leur grande variation de taille, ils sont également très similaires en apparence. La prochaine fois que vous regarderez votre chat domestique chasser une proie ou ses jouets, imaginez-le simplement comme un lion traquant une antilope dans les plaines d'Afrique.

Les chats domestiques ont évolué pour vivre en harmonie avec les humains, mais ils sont toujours capables de survivre seuls, ce qui signifie qu'ils ne sont pas vraiment domestiqués comme le sont certaines espèces. Le chat domestique présente de nombreuses similitudes avec ses cousins sauvages plus grands.

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