Sep 21, 2025
Connaissez-vous la dirofilariose chez le chat ?
Si ce n’est pas le cas, poursuivez votre lecture : ces informations sont essentielles pour tous les propriétaires de chats. La dirofilariose est une maladie grave et potentiellement mortelle, qui touche les chats aux États-Unis et dans d’autres régions du monde.
Transmis par les moustiques, le ver du cœur peut infecter aussi bien les chats d’intérieur que ceux qui sortent. La prévention est donc cruciale, car, malheureusement, aucun traitement approuvé par la FDA n’est efficace contre l’infection chez le chat.
Qu’est-ce qu’un ver la dirofilariose féline?
La dirofilariose est causée par un parasite nommé Dirofilaria immitis. Les femelles peuvent mesurer de 15 à 36 centimètres de long pour environ 3 millimètres de largeur, tandis que les mâles sont plus petits. Cela peut sembler énorme lorsqu’on compare à la taille moyenne d’un chat domestique.
Cette maladie est fréquente aux États-Unis ainsi que dans d’autres régions du monde aux climats tropicaux et tempérés. Dans les zones non touchées, elle peut toutefois apparaître chez des animaux importés en provenance d’une région infectée.
Comment les chats contractent-ils la dirofilariose féline ?
Les vers du cœur se transmettent aux chats par la piqûre d’un moustique. Le moustique devient porteur des microfilaires du ver du cœur (la forme juvénile du parasite) lorsqu’il pique un animal infecté, comme un chien.
Après 10 à 14 jours dans le moustique, les microfilaires se transforment en larves infectieuses. Lorsque le moustique pique un nouvel animal, il transmet ces larves par la plaie de la piqûre. Les larves se développent ensuite en vers adultes en environ six à huit mois.
La dirofilariose est beaucoup plus fréquente chez le chien que chez le chat, même lorsque les animaux vivent dans les mêmes zones à risque. Environ 10 % des chats contractent la dirofilariose par rapport aux chiens exposés dans la même région. Cela s’explique par le fait que le chien est un hôte naturel du ver du cœur, ce qui n’est pas le cas du chat.
Chez le chien, le ver du cœur se développe pleinement : il atteint l’âge adulte, s’accouple et se reproduit, ce qui peut entraîner une forte charge parasitaire.
Chez le chat, en revanche, il s’agit d’un hôte atypique. Peu de vers parviennent à devenir adultes, et la plupart des chats infectés n’hébergent qu’un à trois vers adultes. Ceux-ci vivent entre deux et quatre ans chez le chat.
Vous pourriez penser que votre chat d’intérieur est à l’abri de la dirofilariose. Les chats qui sortent sont effectivement plus exposés aux moustiques et donc plus à risque.
Cependant, les chats d’intérieur ne sont pas totalement protégés. Les moustiques peuvent entrer dans la maison, et certains chats profitent de balcons ou sortent à l’occasion. En réalité, une étude a montré que 25 % des cas de dirofilariose chez le chat concernent uniquement des chats d’intérieur.
Comment les vers du cœur affectent-ils les chats ?
Si votre chat présente un rythme cardiaque anormal, votre vétérinaire réalisera un examen physique complet, comprenant notamment l’auscultation du cœur.
Les vers du cœur causent de nombreux dommages dans l’organisme du chat. Comme leur nom l’indique, certains vers adultes résident dans le cœur, mais beaucoup affectent également les poumons et l’artère pulmonaire, le vaisseau qui transporte le sang du cœur vers les poumons. Chez le chat, peu de vers atteignent l’âge adulte, et ce sont souvent les vers immatures qui sont responsables de la plupart des lésions.
C’est le premier stade de la maladie. Les vers immatures peuvent se loger dans les petites artères pulmonaires, provoquant inflammation et lésions sévères. C’est pourquoi, chez le chat, la dirofilariose se manifeste surtout par des problèmes respiratoires, connus sous le nom de maladie respiratoire associée à la dirofilariose (HARD).
Le deuxième stade correspond à la mort des vers adultes. Cela peut entraîner une réaction inflammatoire intense, voire de type anaphylactique. Les vers eux-mêmes peuvent former des caillots dans les vaisseaux sanguins. Parfois, ils migrent vers les yeux ou le système nerveux, provoquant divers symptômes. Cependant, la maladie pulmonaire reste la manifestation la plus fréquente chez le chat.
Signes cliniques
La dirofilariose se traduit par de nombreux symptômes. Chez le chat, elle se manifeste souvent par des signes respiratoires tels que la toux ou la respiration sifflante, pouvant facilement être confondus avec l’asthme félin. Dans les cas les plus graves, aucun signe n’est visible avant que le chat ne s’effondre ou ne meure subitement.
Les signes de la dirofilariose chez le chat peuvent inclure, sans s’y limiter :
- Diarrhée
- Vomissements
- Perte de poids
- Toux
- Respiration sifflante
- Difficultés respiratoires (dyspnée)
- Perte d’appétit
- Léthargie
- Effondrement
- Chylothorax (accumulation de liquide dans la poitrine)
Selon l’American Heartworm Society, dans de rares cas, d’autres symptômes peuvent apparaître, tels que des difficultés à marcher, des convulsions ou une accumulation de liquide dans l’abdomen.
Diagnostic de la dirofilariose
Diagnostiquer la dirofilariose chez le chat représente un véritable défi, car cette maladie se manifeste très différemment chez le chat et chez le chien. Aucun test n’est parfait, et votre vétérinaire pourra réaliser plusieurs examens avant de confirmer la présence du ver du cœur.
Le vétérinaire commencera par un historique complet, incluant le temps que votre chat passe à l’extérieur ou à l’intérieur, les traitements préventifs contre le ver du cœur déjà administrés, ainsi que le début et l’évolution des symptômes.
Des analyses de sang et d’urine seront probablement effectuées pour détecter d’éventuelles conditions sous-jacentes ou des signes de charge parasitaire (un taux élevé d’éosinophiles dans le sang peut renforcer les soupçons).
Parmi les tests plus spécifiques à la dirofilariose :
- Test d’anticorps : il permet de savoir si le système immunitaire de votre chat a été exposé aux parasites. Cependant, un résultat positif peut indiquer soit une infection active, soit une exposition passée déjà éliminée par l’organisme, ce qui complique l’interprétation.
- Test antigénique : il détecte les vers femelles adultes. Très utile chez le chien, qui héberge généralement un grand nombre de vers adultes, ce test peut être moins fiable chez le chat, où le nombre de vers adultes est souvent faible voire nul.
- Radiographies thoraciques : elles peuvent révéler un élargissement de l’artère pulmonaire dû à la présence de vers, un signe plus fréquent chez le chien. Des signes d’inflammation dans le thorax peuvent également orienter le vétérinaire vers une suspicion de dirofilariose.
- Échocardiographie : une échographie peut parfois permettre de visualiser des vers vivants dans les vaisseaux sanguins.
Traitement de la dirofilariose
La prévention annuelle contre le ver du cœur reste le moyen le plus efficace de protéger votre chat contre la dirofilariose.
Malheureusement, aucun médicament n’est approuvé par la FDA pour traiter la dirofilariose chez le chat. Le traitement utilisé chez le chien est toxique et potentiellement mortel pour le chat. Dans certains cas, le chat peut éliminer le parasite de lui-même et être « guéri ». Ces situations nécessitent toutefois une surveillance étroite et des soins vétérinaires pendant toute la période nécessaire à l’élimination du ver.
Dans d’autres cas, le parasite persiste et l’état du chat peut se détériorer progressivement. Il n’existe donc aucun traitement spécifique contre l’infection par le ver du cœur chez le chat, et la prise en charge repose principalement sur un traitement de soutien. Celui-ci comprend des soins vétérinaires rapides lors des crises, pouvant inclure de l’oxygénothérapie, des perfusions intraveineuses, et parfois des bronchodilatateurs, des corticostéroïdes ou des antibiotiques.
Dans certains cas, l’ablation chirurgicale des vers sous anesthésie générale peut être envisagée. Cette procédure comporte toutefois des risques importants et doit être discutée en détail avec le vétérinaire avant toute intervention.
Chez le chat, la prévention est donc essentielle, car aucun traitement efficace n’existe. Elle consiste à administrer un traitement contre le ver du cœur tout au long de l’année. Ces traitements sont disponibles sous forme topique à appliquer localement ou sous forme de friandises à mâcher.
La plupart des cliniques vétérinaires proposent un système de rappel pour vous avertir du moment d’administrer le traitement. Il est crucial de respecter ce calendrier tout au long de la vie de votre chat et de ne jamais oublier une dose. En cas d’oubli, contactez immédiatement votre vétérinaire pour obtenir des conseils adaptés.
Résumé
En résumé, la dirofilariose est moins fréquente chez le chat que chez le chien, mais elle représente une menace sérieuse dès qu’une infection se développe. Aucun traitement approuvé n’existe pour soigner le ver du cœur chez le chat, et cette maladie peut avoir des conséquences mortelles. La prévention reste donc essentielle. Votre vétérinaire peut vous prescrire un traitement préventif adapté pour protéger votre chat tout au long de l’année.
