Jaunisse (ictère) chez le chat : causes, symptômes et traitement

Un diagnostic de jaunisse (également appelée ictère) chez votre chat peut être source d’inquiétude. Découvrez ce que cela signifie réellement et quelles peuvent être les répercussions sur la santé de votre compagnon.

Qu’est-ce que la jaunisse ?

La jaunisse correspond à une accumulation anormale d’un pigment jaune appelé bilirubine dans le sang et dans l’organisme. Elle se manifeste par un jaunissement visible de plusieurs zones du corps. Voici où vous pouvez généralement l’observer :

• Les muqueuses buccales (gencives, lèvres et langue), normalement roses, prennent une teinte jaunâtre.
• Les yeux paraissent jaunes, car la membrane conjonctivale, habituellement rose, ainsi que la sclère (le blanc de l’œil) deviennent toutes deux jaunes.
• La peau du chat, normalement blanche, peut aussi jaunir. Cette coloration est parfois difficile à repérer, car elle est souvent cachée sous les poils. Elle est cependant plus visible sur les zones dénuées de poils, comme l’intérieur des oreilles ou le ventre.

Pourquoi la jaunisse se développe-t-elle ?

Le pigment jaune présent dans l’organisme, appelé bilirubine, est produit lors de la dégradation des globules rouges dans le sang. Cette décomposition intervient naturellement à la fin de la vie des globules rouges, qui dure environ 120 jours. La bilirubine ainsi formée est ensuite normalement prise en charge par le foie.

Le foie la transforme en sous-produits qui sont ensuite éliminés via la bile, passant par la vésicule biliaire, le canal cholédoque, puis le tube digestif pour être évacués dans les selles.

Quelles sont les causes de la jaunisse ?

La présence d’un ictère signifie qu’une quantité excessive de bilirubine s’est accumulée dans l’organisme. Trois causes principales peuvent expliquer ce phénomène :

• Une production trop importante de bilirubine liée à la dégradation des globules rouges, qui dépasse la capacité du métabolisme à la traiter.
• Un dysfonctionnement du foie, qui ne parvient plus à métaboliser les quantités normales de bilirubine.
• Une obstruction des voies d’excrétion des produits issus du métabolisme de la bilirubine dans la bile, puis dans les selles, entraînant une accumulation dans le corps.

Parmi les problèmes médicaux courants pouvant provoquer une jaunisse, on trouve notamment :

1. Maladie pré-hépatique

Il s’agit d’un problème qui survient en amont du foie. La cause la plus fréquente est ce qu’on appelle l’« hémolyse », c’est-à-dire une destruction excessive des globules rouges. Celle-ci entraîne la production de quantités anormalement élevées de bilirubine, que le foie ne parvient plus à traiter. Résultat : la bilirubine s’accumule dans l’organisme et provoque la jaunisse.

Plusieurs facteurs peuvent provoquer une hémolyse, notamment l’anémie hémolytique auto-immune, certaines toxines, ainsi qu’une bactérie parasite du sang appelée Mycoplasma haemofelis.

2. Maladie hépatique (du foie)

Le foie peut être atteint par diverses maladies qui perturbent son fonctionnement normal, empêchant ainsi le traitement des quantités habituelles de bilirubine. On parle alors d’insuffisance hépatique, responsable de l’accumulation excessive de bilirubine dans l’organisme, et donc de la jaunisse.

Il existe de nombreux types de maladies du foie, parmi lesquelles les causes les plus courantes sont les suivantes :

• Hépatite aiguë (due à des toxines, réactions médicamenteuses, infections virales ou bactériennes).
• Hépatite chronique (liée à des infections virales ou bactériennes, réactions médicamenteuses ou maladies auto-immunes).
• Cholangiohépatite.
• Néoplasie (cancer).
• Lipidose hépatique ou stéatose hépatique — accumulation de graisse dans le foie, perturbant son fonctionnement.
• Péritonite infectieuse féline (PIF).
• Cirrhose (modifications durables du foie avec formation de tissu cicatriciel).

3. Maladie hépatique post-traumatique

Il s’agit d’une situation où le passage normal de la bilirubine transformée (ses sous-produits) du foie vers les selles est bloqué par une obstruction quelque part entre le foie, la vésicule biliaire, le canal cholédoque et les intestins.

Cette obstruction empêche l’élimination des pigments, ce qui provoque une accumulation de bilirubine dans l’organisme et, par conséquent, la jaunisse. Voici quelques exemples courants :

• Calculs des voies biliaires
• Cholangite (inflammation des voies biliaires)
• Cholécystite (inflammation de la vésicule biliaire et des voies biliaires)
• Rupture des voies biliaires
• Cancer des voies biliaires
• Pancréatite ou tumeur du pancréas

Quels sont les signes cliniques de la jaunisse ?

Il est facile de voir une peau visiblement jaune aux derniers stades de la jaunisse.

Au début, la jaunisse peut ne pas être visible : aucun jaunissement n’est apparent. Cependant, une analyse sanguine révèle une augmentation de la bilirubine dans le sang. À mesure que la maladie évolue et que les niveaux de bilirubine augmentent, le jaunissement devient alors visible et évident.

Souvent, d’autres symptômes apparaissent, non pas à cause de la jaunisse elle-même, mais de la maladie qui en est la cause. Parmi ces signes, on trouve :

• Perte d’appétit, voire anorexie (refus total de s’alimenter)
• Polydipsie (soif excessive)
• Abattement, manque d’énergie
• Perte de poids
• Bave ou salivation excessive
• Troubles digestifs comme vomissements et diarrhée
• Abdomen gonflé, appelé aussi ascite
• Troubles de la coagulation, entraînant des saignements inhabituels

Diagnostic

Le diagnostic de la jaunisse, ou ictère, est souvent assez simple : votre chat présente une coloration jaune visible, notamment au niveau des oreilles, de la peau, des yeux, ainsi que des gencives et de la langue.

Dans les cas moins sévères, où ce jaunissement est moins marqué, le vétérinaire peut poser le diagnostic grâce à une analyse sanguine.

En revanche, déterminer la cause exacte de la jaunisse est plus complexe. Cela nécessite un historique médical complet, un examen physique approfondi, des analyses sanguines, des radiographies, une échographie, et parfois l’avis d’un spécialiste.

Comment traite-t-on la jaunisse ?

La jaunisse est un problème sérieux qui demande une prise en charge vétérinaire rapide. Votre vétérinaire vous posera de nombreuses questions concernant votre chat et réalisera plusieurs examens afin d’identifier la cause de la jaunisse.

1. Prise d’antécédents détaillés

Votre vétérinaire examinera attentivement tous les aspects de la santé de votre chat et évaluera son état général. Comme la jaunisse peut avoir de nombreuses causes, cette collecte minutieuse des antécédents médicaux est essentielle pour en identifier l’origine.

Plusieurs éléments sont pris en compte. Par exemple, les chats âgés sont plus susceptibles de développer certains problèmes que les plus jeunes. De même, les chats qui sortent librement peuvent être exposés à des risques différents de ceux des chats d’intérieur. L’historique alimentaire est également important : quel type de nourriture votre chat consomme-t-il ? Avez-vous récemment changé son alimentation ? Prend-il des compléments alimentaires ?

Votre vétérinaire vous demandera aussi si votre chat suit un traitement médicamenteux, s’il existe d’autres facteurs pouvant affecter son système digestif, et si le comportement urinaire est normal. Les propriétaires doivent toujours observer attentivement l’usage de la litière par leur animal.

2. Examen physique

En plus d’évaluer l’intensité du jaunissement, votre vétérinaire examinera soigneusement l’ensemble du corps de votre chat. Il le palpera sous toutes ses faces à la recherche d’éventuelles anomalies. Cet examen comprend généralement la prise de la température, l’auscultation de la poitrine avec un stéthoscope, ainsi que la pesée de l’animal.

3. Analyses sanguines et urinaires de routine

Il est très probable que votre vétérinaire réalise des analyses sanguines, incluant les tests diagnostiques habituels, comme l’hématologie (numération formule sanguine complète ou NFS) et les profils biochimiques (avec notamment les enzymes hépatiques, les électrolytes et la bilirubine). Des analyses simples d’urine peuvent également être prescrites.

Ce panel d’examens, appelé « base de données minimale », est réalisé pour la plupart des chats malades, quels que soient leurs symptômes. Les résultats fourniront des indications précieuses pour déterminer la cause de la jaunisse.

4. Analyses sanguines spécialisées

Votre vétérinaire peut également recommander des analyses sanguines spécifiques, comme le dosage des hormones thyroïdiennes pour exclure une hyperthyroïdie, ainsi que des tests pour détecter certaines infections virales, notamment le virus de la leucémie féline (FeLV) et le virus de l’immunodéficience féline (FIV). Ces dépistages sont importants, car un résultat positif peut avoir des implications majeures pour la santé de votre chat.

Des examens complémentaires, appelés tests de la fonction hépatique, peuvent aussi être réalisés. Ils évaluent la capacité du foie à traiter certaines substances chimiques, offrant ainsi une meilleure compréhension de son fonctionnement.

Par ailleurs, les facteurs de coagulation sanguine peuvent être mesurés, en particulier avant des examens plus invasifs comme une biopsie hépatique, afin de prévenir tout risque de saignement pendant la procédure.

5. Tests supplémentaires

Des radiographies (rayons X) et des échographies abdominales peuvent être réalisées pour examiner en détail le foie et les structures voisines, comme la vésicule biliaire, le pancréas ou les intestins. Dans certains cas, une imagerie plus poussée, telle que la tomodensitométrie (scanner) ou l’IRM, peut être recommandée, bien que ce soit rarement nécessaire. Des tests de dépistage du ver du cœur peuvent également être envisagés.

Si une maladie hépatique est suspectée comme cause de l’ictère, une biopsie du foie peut être recommandée pour confirmer le diagnostic et déterminer le type précis de maladie. Cette biopsie peut se faire par aspiration à l’aiguille fine, permettant de recueillir des cellules hépatiques, ou par prélèvement d’un petit morceau de tissu hépatique. Ces interventions sont généralement réalisées sous guidage échographique, avec ou sans sédation, ou bien via une laparotomie, c’est-à-dire une intervention chirurgicale sous anesthésie générale.

6. Orientation vers un spécialiste

Votre vétérinaire peut vous conseiller de consulter un spécialiste en médecine interne vétérinaire, qui est particulièrement formé pour investiguer et traiter la jaunisse.

Options de traitement pour la jaunisse chez le chat

Le traitement de la jaunisse dépend entièrement de sa cause sous-jacente : les ictères pré-hépatique, hépatique et post-hépatique nécessitent chacun des approches différentes. Même au sein de ces catégories, chaque cause précise demande une prise en charge spécifique.

L’objectif principal de votre vétérinaire est d’établir un diagnostic précis afin d’administrer le traitement le mieux adapté. Voici quelques exemples :

Ictère pré-hépatique : en cas d’anémie hémolytique auto-immune, des médicaments immunosuppresseurs peuvent être prescrits. Si la bactérie Mycoplasma haemofelis est présente, un traitement ciblé est nécessaire. Des transfusions sanguines peuvent parfois être indispensables.

Ictère hépatique : le traitement varie selon la maladie hépatique exacte. Cependant, des soins de soutien du foie sont souvent mis en place pour l’aider à remplir ses fonctions essentielles dans le métabolisme. Cela inclut :

• Hospitalisation avec perfusion intraveineuse
• Régimes spéciaux riches en glucides facilement digestibles
• Utilisation éventuelle d’une sonde d’alimentation si le chat refuse de manger
• Compléments nutritionnels
• Administration de vitamine K, notamment en cas de troubles de la coagulation
• Médicaments pour soulager les symptômes (antinauséeux, analgésiques…)
• Antioxydants
• Compléments visant à moduler les acides biliaires

Ictère post-hépatique : le traitement dépend de la cause spécifique. Par exemple, en cas d’obstruction des voies biliaires, une intervention pour les débloquer peut être nécessaire. En cas d’inflammation de la vésicule biliaire, un traitement adapté devra être instauré. Là encore, tout repose sur un diagnostic précis du problème sous-jacent.

Quel est le pronostic pour les chats atteints de jaunisse ?

La jaunisse est l’accumulation de quantités supérieures à la normale de bilirubine dans la circulation sanguine et dans le corps.

Le pronostic dépend de la cause sous-jacente de la jaunisse. La plupart des causes possibles ont un bon pronostic lorsqu’un traitement adapté est mis en place. Toutefois, certaines affections, comme le cancer du foie, ne peuvent pas être guéries.

Il est important que les propriétaires discutent avec le vétérinaire en charge de leur chat afin de recevoir des conseils personnalisés, adaptés à la situation spécifique de leur animal.

Quelle est l’espérance de vie d’un chat atteint de jaunisse ?

L’espérance de vie varie selon la cause de la jaunisse. Certains chats peuvent vivre de nombreuses années, tandis que d’autres auront une survie plus courte. Là encore, il est essentiel d’échanger en détail avec votre vétérinaire pour mieux comprendre le pronostic propre à votre animal.

Précision : quelle est la différence entre la jaunisse et l’ictère ?

Il n’y a aucune différence entre la jaunisse et l’ictère : ces deux termes ont exactement la même signification. Ils désignent tous deux la coloration jaune de la peau, le jaunissement du blanc des yeux ainsi que des autres muqueuses du corps.

Le mot « ictère » vient du grec « ikteros », qui désigne cet état médical caractérisé par un jaunissement de la peau.
Quant à « jaunisse », il dérive simplement du mot français « jaune ».

Dans cet article, le terme « jaunisse » a été privilégié afin d’éviter une répétition inutile.

En résumé

Si l’on vous annonce que votre chat souffre de jaunisse, prenez le temps d’en discuter en détail avec votre vétérinaire. Il est essentiel que la maladie soit bien analysée, que la cause sous-jacente soit identifiée, et qu’un plan de traitement précis soit établi. Plus la cause est détectée rapidement, meilleures sont les chances d’un rétablissement favorable pour votre chat.

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