La rage chez le chat : causes, symptômes et pronostic

La COVID-19 a sensibilisé tout le monde aux maladies infectieuses, mais la rage existe depuis des milliers d’années.

C’est toujours l’une des maladies virales les plus redoutées au monde pour deux raisons simples.

Premièrement, elle traverse la barrière des espèces, infectant tous les animaux à sang chaud, y compris les humains, ce qui en fait la maladie zoonotique la plus importante au monde.

Et deuxièmement, c’est une maladie mortelle : lorsqu’un animal (ou un humain) infecté présente des signes de rage, il n’y a pratiquement rien qui puisse être fait pour le sauver.

La rage est présente dans la plupart des pays du monde, dans plus de 100 pays, notamment en Amérique, en Asie et en Afrique, ainsi que dans certaines régions d'Europe. Environ 60 000 personnes meurent de la rage chaque année.

Le virus est généralement présent dans les réservoirs sauvages (tels que les chiens sauvages, les renards, les loups et les chauves-souris), et se propage par intermittence aux animaux domestiques (chiens et chats).

Le réservoir spécifique d’animaux sauvages dépend de l’emplacement.

Par exemple, aux États-Unis, les mouffettes et les ratons laveurs sont des hôtes courants.

Un petit nombre de pays sont déclarés indemnes de rage, notamment le Royaume-Uni, l'Irlande, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Islande et le Japon, ainsi que l'Antarctique, certaines îles du Pacifique et certaines régions de Scandinavie. Ces régions appliquent des contrôles stricts sur l'importation d'animaux afin d'empêcher l'introduction de la rage dans leurs populations d'animaux sauvages et domestiques indigènes.

Il existe des variantes du virus de la rage, et les chats sont moins sujets à la version canine, mais peuvent être plus sensibles à certains virus de la rage d'origine sauvage.

Comment les chats contractent la rage

La rage se transmet par la salive. Un chat peut attraper la rage s'il est mordu par un chat infecté au cours d'une bagarre.

La séquence des événements dans une infection par le virus de la rage est la suivante.

• Un chat est mordu par un animal porteur du virus de la rage dans sa salive. Les morsures de chat sont fréquentes lorsque des chats se battent.
• La morsure est donc infectée par une inoculation du virus de la rage.
• Le virus de la rage se multiplie ensuite localement, puis se déplace le long des nerfs depuis le site de la morsure jusqu'à la moelle épinière, puis vers le haut jusqu'au système nerveux central, y compris le cerveau.
• Le virus de la rage continue de se répliquer dans le cerveau et les particules virales descendent le long d'un autre nerf jusqu'à la glande salivaire parotide, ce qui fait que la salive de l'animal se remplit de particules virales.
• Le virus de la rage présent dans le cerveau provoque des changements physiques qui entraînent des aberrations comportementales, notamment une agressivité envers d’autres animaux et des personnes.
• Dans le cadre de ce comportement agressif, un chat est susceptible de mordre un autre animal ou une personne, transmettant ainsi le virus de la rage à la victime suivante.

L’une des complexités de la rage féline est que le virus est présent dans la salive d’un animal infecté pendant 1 à 5 jours avant qu’il ne présente des symptômes de rage.

Cela signifie qu’une victime humaine peut ne pas se rendre compte qu’elle a été mordue par un animal enragé, car le chat semble normal au moment de la morsure.

Symptômes de la rage chez le chat

La rage peut se manifester de deux manières principales chez le chat : « furieuse » et « paralytique », avec les signes cliniques associés énumérés ci-dessous.

Les deux types débutent de la même manière, avec une phase dite « prodromique », au cours de laquelle les chats atteints présentent une perte d'appétit, des changements de comportement inhabituels, une nervosité et parfois des léchages répétés au niveau du site de la morsure. Une température corporelle élevée peut être constatée.

• Cette phase est généralement suivie par la phase furieuse de la rage, qui est l'équivalent félin du « chien enragé » classique, avec une agressivité grave et un comportement bizarre et inhabituel, comme l'attaque d'objets dans son environnement. D'autres signes neurologiques peuvent également être observés, notamment une désorientation, des convulsions, des tremblements et une incoordination.
• Le deuxième type ou stade de la rage est la forme dite « paralytique », qui peut se développer à la place de la forme « furieuse » (plus fréquemment chez les chiens), mais chez les chats, elle suit souvent la forme furieuse comme « stade paralytique », se développant 2 à 4 jours plus tard. Les signes neurologiques passent d'actifs à passifs : une paralysie commence à se développer, avec une salivation et une bave excessives dues à une incapacité à avaler, des muqueuses congestionnées et de nombreux autres signes liés à une perte progressive de la fonction musculaire, entraînant la mort quelques jours plus tard lorsque les muscles respiratoires deviennent paralysés.

Diagnostic de la rage chez le chat

Si votre chat présente l’un des signes énumérés ci-dessus, il est important de l’emmener chez un vétérinaire pour une évaluation complète.

Le diagnostic de la rage ne peut pas être définitivement confirmé sur un animal vivant, il n'est donc malheureusement possible d'avoir de fortes suspicions que sur la base de l'histoire (par exemple un chat non vacciné) et des signes énumérés ci-dessus, l' euthanasie étant pratiquée lorsque la rage est fortement suspectée.

Une fois cette opération effectuée, une autopsie est nécessaire, au cours de laquelle des échantillons de tissu cérébral sont prélevés et testés de l'une des manières suivantes :

• Le test de fluorescence directe (DFA), également appelé test de fluorescence directe, utilise des anticorps qui émettent une fluorescence sous l'effet de la lumière ultraviolette : si ces derniers se lient au tissu cérébral, cela indique la présence du virus de la rage. Il s'agit de la forme standard de test dans la plupart des pays.
• Le test immunohistochimique direct et rapide (dRIT) est un nouveau type de test qui peut être réalisé plus facilement sur le terrain dans les régions du monde où l’infrastructure de laboratoire scientifique est moins développée.
• Les méthodes de diagnostic plus anciennes et moins utilisées comprennent l’examen histopathologique du tissu cérébral et l’inoculation directe de souris vivantes avec du tissu du chat, en surveillant les souris pour voir si elles développent des signes de rage.

Traitement de la rage chez le chat

La rage ne peut pas être traitée : lorsque la maladie est fortement suspectée, l'euthanasie est recommandée pour deux raisons. Tout d'abord, lorsqu'un chat est atteint de la rage, une mort inconfortable est la seule issue possible, ce qui fait de l'euthanasie la seule option humaine.

Deuxièmement, un chat atteint de la rage présente un risque sérieux pour la santé humaine. Par conséquent, pour la sécurité humaine, l’euthanasie est nécessaire et peut être imposée par les autorités de contrôle des maladies telles que le CDC.

Conclusion

Tous les chats vivant dans des zones où la rage est présente doivent être vaccinés régulièrement pour les protéger contre cette terrible maladie mortelle.