Les protéines végétales sont-elles bonnes pour les chats ?

Les régimes végétaliens et végétariens peuvent faire des merveilles pour la santé humaine, mais réfléchissez-y à deux fois avant d'imposer vos préférences alimentaires à votre chat. Les protéines sont un élément essentiel d'une alimentation féline équilibrée et certains types de protéines sont plus précieux pour les chats que d'autres.

Dans ce guide, nous aborderons le rôle des protéines dans l'alimentation des chats et expliquerons pourquoi les protéines d'origine animale constituent l'option la plus adaptée à l'espèce. Nous vous donnerons également des conseils pour lire les étiquettes des aliments pour chats afin de vous aider à choisir le meilleur régime possible pour votre chat.

Commençons par un aperçu des besoins nutritionnels des chats.

Les protéines ne sont qu’une pièce du puzzle

Parmi les six classes de nutriments (protéines, lipides, glucides, vitamines, minéraux et eau), le corps utilise les trois premières comme sources d’énergie. Selon leur anatomie et leur physiologie, les différentes espèces dépendent plus de certains nutriments que d’autres.

Les chats, par exemple, dépendent principalement des protéines et des graisses ; ils ont un besoin nutritionnel très faible en glucides.

Dans la nature, un chat obtiendrait tous les acides aminés, acides gras, vitamines et minéraux dont il a besoin en consommant des proies entières. Le régime alimentaire d'un chat à base de proies entières se compose de viande musculaire, d'organes et d'os, ainsi que du contenu de l'estomac de la proie, qui contient probablement de petites quantités de matière végétale.

Certains aliments commerciaux pour chats imitent plus fidèlement un régime alimentaire à base de proies entières que d’autres, en fonction des ingrédients, mais ils doivent répondre à certaines exigences nutritionnelles minimales fixées par l’Association of American Feed Control Officials (AAFCO) pour être considérés comme nutritionnellement complets.

En plus de niveaux spécifiques de micronutriments essentiels, une alimentation commerciale complète et équilibrée pour chats adultes contient au moins 9 % de matières grasses brutes et 26 % de protéines brutes, toutes deux mesurées en matière sèche. Les aliments pour chats formulés pour les chatons et les chattes gestantes ou allaitantes doivent contenir au moins 30 % de protéines en matière sèche.

Protéines animales vs protéines végétales

Les protéines sont constituées de chaînes d’acides aminés que le corps utilise pour développer et maintenir des muscles, des os et une peau sains.

Selon le Dr Jo Myers, vétérinaire chez Vetster , « les chats, les humains et les autres animaux ont différents éléments constitutifs protéiques qu'ils peuvent fabriquer eux-mêmes, tandis que d'autres éléments constitutifs protéiques doivent provenir de leur alimentation. »

Les chats ont besoin de 22 acides aminés différents, dont dix peuvent être synthétisés à partir d'autres substances chimiques présentes dans leur corps. Les 11 autres, appelés acides aminés essentiels, doivent provenir de l'alimentation du chat. Tous les mammifères ont besoin de neuf acides aminés essentiels, mais les chats en ont besoin de deux de plus : la taurine et l'arginine.

Les acides aminés essentiels dont les chats ont besoin comprennent :

• Taurine
• Arginine
• Histidine
• Isoleucine
• Leucine
• Lysine
• Méthionine
• Phénylalanine
• Thréonine
• Tryptophane
• Valine

Les aliments qui contiennent tous les acides aminés essentiels dont un animal a besoin sont considérés comme une source complète de protéines. De nombreux aliments contiennent des acides aminés, mais seules les protéines animales (comme le bœuf, le poulet, les œufs et le poisson ) sont considérées comme des protéines complètes pour les chats. Les protéines végétales ne contiennent pas de taurine ni d'arginine, deux éléments importants pour la santé de votre chat.

Si les chats ne reçoivent pas ces acides aminés essentiels dans leur alimentation, ils en souffriront. Le type et la gravité des symptômes qui en résulteront dépendront des acides aminés manquants et de leur quantité, mais les carences nutritionnelles peuvent entraîner des maladies graves.

Mais les protéines végétales peuvent-elles encore être utiles aux chats ? Le Dr Raymond Spragley, DVM, CVA, CCRT, déclare : « Les protéines végétales peuvent être bénéfiques pour répondre aux besoins généraux en protéines des chats, mais elles ne peuvent pas à elles seules répondre à leurs besoins alimentaires. »

En d’autres termes, les protéines végétales peuvent augmenter la teneur totale en protéines d’un aliment pour chat. Cependant, comme le souligne le Dr Spragley, pour que l’aliment soit considéré comme nutritionnellement complet, il « doit être complété par des protéines animales pour fournir aux chats les acides aminés et les vitamines dont ils ont besoin pour survivre et s’épanouir ».

Approfondissons ce concept avec un exemple.

Le problème des protéines végétales dans les aliments pour animaux de compagnie

De nombreux propriétaires d'animaux domestiques ne regardent pas au-delà du nom du produit lorsqu'ils achètent de la nourriture pour chat. Même l'analyse garantie sur l'étiquette ne vous dit pas toujours tout. Un régime alimentaire étiqueté comme étant riche en protéines pour chat peut être plus riche en protéines que le produit moyen, mais il faudrait creuser un peu plus pour savoir d'où viennent ces protéines.

Par exemple, lors d'une récente visite à l'animalerie, j'ai acheté un sac de nourriture pour chat d'une marque que je ne connaissais pas. Le nom du produit impliquait qu'il s'agissait d'une formule à base de poulet et j'ai été impressionné par la teneur en protéines indiquée dans l'analyse garantie.

Cependant, en parcourant la liste des ingrédients, j’ai repéré un problème.

Le premier ingrédient mentionné était le poulet. Super ! Le riz brun est venu ensuite. En ce qui concerne les glucides dans la nourriture pour chat, je préfère le riz brun aux options plus féculentes comme le tapioca ou les pois difficiles à digérer ou d'autres légumineuses. Le problème n'était pas les glucides, mais les concentrés de protéines végétales. Les protéines de pois et de pomme de terre constituaient les ingrédients numéro trois et quatre.

Selon le Dr Paola Cuevas, vétérinaire et comportementaliste animal, « les concentrés de protéines végétales sont transformés pour éliminer les parties féculentes ou glucidiques et extruder les parties protéiques des plantes ». Les fabricants d’aliments pour animaux de compagnie les utilisent souvent pour augmenter la teneur totale en protéines du produit.

Une alimentation riche en protéines pour chat est une bonne chose. Mais les bénéfices d'un apport en protéines supplémentaire ne sont pas aussi importants que lorsque les protéines végétales éclipsent ou remplacent les protéines animales, plus précieuses sur le plan biologique.

En fin de compte, cela revient à ceci : les chats sont des mangeurs de viande obligatoires, donc les régimes à base de viande sont tout simplement plus adaptés à leur biologie, leur anatomie et leur nutrition que les régimes à base de plantes.

Les chats peuvent-ils survivre avec un régime à base de plantes ?

Nous savons désormais qu'un régime riche en protéines animales est idéal pour les chats, mais un chat peut-il survivre avec un régime à base de plantes ? Le régime végétalien est-il une option viable pour les chats ? Pour répondre à cette question, nous devons nous rappeler que les chats sont des carnivores obligatoires .

Selon le Dr Neus Torrent, nutritionniste animalier chez Outdoor Bengal, un régime alimentaire destiné aux carnivores stricts nécessite des nutriments que l’on trouve uniquement dans la chair animale. « Les chats peuvent certes ingérer de petites quantités de matières végétales, mais ils n’ont pas la physiologie nécessaire pour les digérer complètement », explique-t-il.

Le Dr Myers propose une explication qui aide à conceptualiser la différence biologique entre les herbivores et les carnivores.

Elle décrit les herbivores comme des agriculteurs bactériens, expliquant que « les matières végétales qu’ils ingèrent servent à nourrir de grandes populations de bactéries dans leur tube digestif, qu’ils digèrent ensuite et dont ils reçoivent des nutriments ».

Les herbivores comme les omnivores, note-t-elle, ont des dents qui broient la végétation avant qu'elle ne pénètre dans le tube digestif, ce qui accélère le processus. Un rapide coup d'œil dans la bouche de votre chat révélera une caractéristique clé qui l'identifie comme un carnivore : ses dents acérées.

Les dents d'un chat sont destinées à déchirer la viande, pas à broyer les plantes. Mais plus encore, le tube digestif d'un chat n'est pas conçu pour traiter les matières végétales.

« Le tube digestif des félins est petit et ne possède pas plusieurs estomacs, comme celui des vaches et des moutons », explique le Dr Myers. « Les chats ne peuvent donc pas cultiver de bactéries… Leurs intestins ne sont pas conçus pour absorber efficacement les protéines végétales et d’autres nutriments, ce qui les prive de la plupart de ces nutriments. »

Le Dr Cuevas note que les fabricants d’aliments à base de plantes pour animaux de compagnie tentent de contourner ce problème en ajoutant des versions synthétiques de nutriments essentiels comme la vitamine A et la niacine ainsi que les acides aminés taurine, arginine et lysine. Malgré cela, dit-elle, « des études ont montré que les régimes végétaliens pour chats sont déficients en nutriments dont un chat a besoin pour s’épanouir par rapport aux normes minimales de l’AAFCO ».

En résumé, un chat peut survivre avec un régime alimentaire à base de plantes, mais il peut ne pas s’épanouir. Plusieurs des vétérinaires que j’ai consultés ont indiqué que l’alimentation à long terme avec des régimes à base de plantes peut prédisposer les chats à de graves problèmes de santé comme le diabète et la cardiomyopathie .

Conseils pour interpréter les étiquettes des aliments pour chats

Si vous souhaitez donner à votre chat une alimentation biologiquement appropriée, faites d’abord quelques recherches : le nom du produit ne dit pas tout. Comme le dit le Dr Myers, « lire les étiquettes des aliments pour chats n’est pas aussi simple et direct qu’on pourrait le penser, et il peut être difficile de distinguer les faits de la fiction. »

Voici quelques éléments à prendre en compte lors de la lecture d’une étiquette d’aliments pour chats :

1. L'analyse garantie répertorie généralement les nutriments sur une base « telle que consommée », ce qui inclut la teneur en eau. Vous devrez peut-être convertir les valeurs en matière sèche si vous souhaitez effectuer une comparaison précise entre les produits.
2. Ce n'est pas parce qu'un ingrédient d'origine animale apparaît dans le nom d'un produit qu'il en est forcément l'ingrédient principal. Vérifiez la liste des ingrédients et n'oubliez pas qu'ils sont classés par ordre décroissant de poids.
3. Les fabricants d’aliments pour animaux domestiques « divisent » souvent les ingrédients d’origine végétale pour abaisser leur position dans la liste des ingrédients. Par exemple, un aliment pour chat au poulet et aux pommes de terre peut contenir 18 % de poulet et 30 % de pommes de terre . Cependant, en divisant la pomme de terre en farine de pomme de terre, fécule de pomme de terre et protéines de pomme de terre, le poulet apparaîtra en haut de la liste.
4. Les protéines végétales ne sont pas toujours répertoriées sous forme de concentré. Des ingrédients comme la farine de gluten de maïs, la farine de soja et les pois peuvent augmenter considérablement la composition protéique totale d'un aliment pour chat.

Avec autant de produits alimentaires pour chats sur le marché, il peut sembler impossible de faire le tri entre les bons et les mauvais. Cependant, quelques recherches peuvent vous aider et vous rappeler que votre chat est un carnivore et qu'il est biologiquement capable de prendre une décision saine pour lui.