Les chats sont-ils plus intelligents que les chiens ? Les scientifiques ont enfin la réponse

Les chats et les chiens sont les deux animaux de compagnie les plus populaires au monde. Impossible de ne pas les comparer. Nous discutons de l'espèce qui est le meilleur compagnon et de celle qui est la plus câline, et il y a aussi le vieux débat sur l'animal le plus intelligent.

Même si les amoureux des chiens font toujours référence à la capacité d'apprentissage des chiens, nous ne pouvons pas ignorer l'indépendance et la capacité à résoudre les problèmes des chats.

Les propriétaires d'animaux de compagnie pourraient débattre toute la journée des mérites de chaque espèce, mais heureusement, les scientifiques se sont également lancés dans le débat. Les études axées sur l'intelligence des chats par rapport aux chiens ne sont pas aussi répandues que nous le souhaiterions, mais elles nous donnent une piste pour enfin répondre à la question : les chats sont-ils plus intelligents que les chiens ?

Bien que l'intelligence humaine puisse être mesurée par un test de QI, il n'existe pas de moyen précis d'évaluer l'intelligence globale d'un animal.

Cerveau de chat vs cerveau de chien

La réponse à la question de savoir quelle espèce domestique est la plus intelligente n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Si l’intelligence humaine peut être mesurée par un test de QI, il n’existe pas de moyen tout à fait clair d’évaluer l’intelligence globale d’un animal. En même temps, nous pouvons comparer l’intelligence humaine à celle d’autres animaux, mais les comparaisons entre animaux sont plus délicates.

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Brian Hare, de l’Université Duke, explique bien la situation : « Demander quelle espèce est la plus intelligente revient à demander si un marteau est un meilleur outil qu’un tournevis. Chaque outil est conçu pour un problème spécifique, donc bien sûr, cela dépend du problème que nous essayons de résoudre. »

Les chats et les chiens ont évolué différemment en fonction de ce qu'ils devaient faire pour s'adapter et survivre. Avec des capacités et des besoins physiques différents, chaque espèce a dû surmonter des épreuves spécifiques et a surmonté ces défis avec des solutions spécifiques. Les chats et les chiens d'aujourd'hui sont le fruit de cette résolution de problèmes.

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On ne peut pas dire qu'une espèce est intrinsèquement plus intelligente qu'une autre sans prendre en compte tous les aspects de l'intelligence et sans mettre tout le monde sur un pied d'égalité. Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas trouvé de moyen parfait pour y parvenir. L'intelligence étant jugée du point de vue humain, il est impossible de donner aux chats et aux chiens un test équitable.

Cela dit, il existe des études qui mettent en évidence des types d’intelligence spécifiques tout en donnant une idée générale de l’animal qui se démarque en termes de capacités cognitives.

Les chercheurs pensent qu'en estimant le nombre total de neurones, ils peuvent classer les espèces en fonction de leurs capacités cognitives.

Compter les neurones comme mesure de l'intelligence

Les scientifiques ont tenté d’évaluer subjectivement l’intelligence animale en comparant le nombre de neurones situés dans le cortex cérébral. Cette partie du cerveau est connue pour être responsable de nombreux processus cognitifs supérieurs, notamment la mémoire, la réflexion et la prise de décision. Les chercheurs pensent qu’en estimant le nombre total de neurones, ils peuvent classer les espèces en fonction de leurs capacités cognitives. La neurologue Suzana Herculano-Houzel explique : « Les neurones sont les unités de base du traitement de l’information. Plus il y a d’unités dans le cerveau, plus l’animal est capable de se concentrer sur ses capacités cognitives. »

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Pour compter les neurones, Herculano-Houzel a réalisé une expérience en comptant le nombre de cellules neuronales en suspension dans la matière cérébrale liquéfiée de différentes espèces. Les animaux utilisés dans l'expérience sont tous morts de causes naturelles et leurs corps ont été donnés à la science. Herculano-Houzel a examiné la matière cérébrale de plusieurs espèces. Son expérience comprenait un chat, un Golden Retriever et un petit chien de race mixte.

Les résultats ont montré que parmi les animaux domestiques, le Golden Retriever est celui qui possède le plus de neurones, avec 623 millions. Le chien de petite race arrive en deuxième position, suivi du chat, avec 250 millions de neurones.

Ces chiffres suggèrent que les chiens ont de meilleures capacités cognitives, mais d’autres facteurs doivent être pris en compte. Tout d’abord, on ne sait pas exactement comment la taille du cerveau affecte l’intelligence.

Des études antérieures suggèrent que plus le cerveau est gros, plus il y a de neurones et donc plus l'animal est intelligent. Ce concept s'est avéré vrai dans une étude de 2014 qui a examiné la capacité d'un animal à se maîtriser. Les chats n'étaient pas inclus dans cette expérience, mais les conclusions suggèrent que la taille du cerveau est relative à la maîtrise de soi et donc à la fonction cognitive.

L'expérience d'Herculano-Houzel montre cependant que les grands animaux dotés d'un cerveau plus grand, comme l'ours brun, ont moins de neurones que les animaux plus petits. Les chercheurs estiment que des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer exactement si la taille du cerveau influe sur l'intelligence.

Un autre problème à prendre en compte est que l'expérience ne compte que les neurones, elle ne prouve pas que tous les neurones sont utilisés. Un Golden Retriever, par exemple, dispose d'environ 623 neurones, mais cela ne nous dit pas s'ils atteignent ou non leur plein potentiel.

Bien que le nombre de neurones de chaque espèce donne potentiellement l'avantage aux chiens, d'autres études suggèrent que les chats ont le dessus.

Résolution de problèmes et recherche de nourriture

Si le nombre de neurones de chaque espèce donne potentiellement l’avantage aux chiens, d’autres études suggèrent que les chats ont l’avantage. Une étude réalisée en Hongrie en 2006 a par exemple révélé que les chats avaient plus de chances de réussir des énigmes alimentaires difficiles.

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Les chiens et les chats devaient manipuler les puzzles à l'aide de leurs pattes et de leur nez pour libérer la nourriture. Les deux espèces ont réussi, mais l'étude a révélé que les chiens étaient plus susceptibles d'abandonner et d'attendre l'aide des humains. Les chats, en revanche, préféraient résoudre le problème eux-mêmes.

Cette expérience s'applique également aux chats et aux chiens sauvages. Trouver de la nourriture est sans doute la compétence la plus essentielle pour un animal. Sans elle, les chiens et les chats auraient disparu avant d'avoir eu la chance d'être domestiqués. En termes d'intelligence liée à la chasse, les chats sont les grands gagnants.

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Ce sont des prédateurs habiles et parfaitement capables de trouver leur propre nourriture (lorsqu'ils y sont contraints). Les chiens, en revanche, peuvent être des chasseurs, mais ils ne possèdent pas la même furtivité, la même souplesse et le même instinct naturel que les chats.

Cela varie évidemment en fonction de la race du chien, mais en général, les chats sont meilleurs à la chasse que le chien moyen. Donc, si vous jugez l'intelligence animale en fonction de l'espèce qui survivrait par elle-même, les chats seraient les gagnants.

De nombreux chats domestiques sont tout aussi sociables que les chiens et dépendent des interactions humaines pour leur santé mentale et physique.

Le facteur social

Les chats peuvent trouver leur propre repas sans l'aide d'un humain, mais certains scientifiques suggèrent que la sociabilité est un indicateur d'intelligence. L'intelligence sociale comprend la façon dont un animal domestique s'adapte à la vie avec les humains. Les chiens sont généralement considérés comme plus sociables, mais on ne peut pas écarter les chats de cette catégorie.

De nombreux chats domestiques sont tout aussi sociables que les chiens et dépendent des interactions humaines pour leur santé mentale et physique. Il est même injuste de dire que les chiens sont plus faciles à dresser que les chats. Avec la bonne stratégie, les chats sont capables d'apprendre des comportements et des tours.

Dans le grand schéma de la domesticité, les chiens vivent aux côtés des humains depuis bien plus longtemps que les chats. Faut-il prendre en compte ces siècles pour déterminer l'intelligence sociale ? Quoi qu'il en soit, il existe également une différence dans la façon dont les propriétaires d'animaux de compagnie traitent les chats et les chiens.

Bien que les chiots fréquentent l'école d'obéissance et vont au parc pour jouer, la plupart des gens n'offrent pas à leurs chats ces mêmes opportunités sociales.

Dans l’ensemble, il faut prendre en compte plusieurs catégories pour comparer l’intelligence des chats et des chiens. Si une espèce excelle dans un domaine, elle est moins bonne dans un autre. On ne peut pas dire avec certitude que les chats sont plus intelligents que les chiens. On peut cependant dire que les chats ont une intelligence inégalée qui est impressionnante à sa manière.