Toxoplasmose chez le chat : causes, symptômes et traitement

Cet article a pour but d'expliquer les détails de la toxoplasmose, une maladie parasitaire qui peut affecter aussi bien les chats que les humains. Il existe de nombreuses idées fausses sur cette infection, et cet article fournira une explication simple et claire sur la toxoplasmose aux propriétaires de chats.

Qu'est-ce que la toxoplasmose ?

La toxoplasmose est une maladie qui se développe à la suite d'une infection par le parasite microscopique Toxoplasma gondii. Le parasite peut affecter tous les mammifères, mais les chats jouent un rôle important dans le cycle de vie et la transmission de ce parasite.

Le fait que les humains puissent également être infectés, avec de très rares conséquences néfastes possibles, signifie qu'il s'agit d'une maladie qui peut susciter beaucoup d'inquiétude chez les propriétaires de chats.

Quelle est l’étendue de la toxoplasmose ?

Le parasite est présent dans le monde entier et est plus fréquent dans les climats tropicaux. On estime qu'environ 50 % des chats dans le monde ont été infectés par la toxoplasmose à un moment ou à un autre de leur vie. Cependant, la plupart des chats ne présentent aucun signe extérieur détectable d'infection par le toxoplasme, de sorte que les propriétaires ne sont probablement pas au courant de cette infection.

Quel est le cycle de vie du parasite de la toxoplasmose ?

La toxoplasmose gondii (T.Gondii) est un protozoaire, un parasite unicellulaire : cela signifie qu'il est si petit qu'il ne peut être observé qu'au microscope. Son cycle biologique est complexe et implique deux types d'hôtes, un hôte dit « définitif » et un hôte « intermédiaire ». La principale différence entre ces types d'hôtes est la suivante :

• Le parasite de la toxoplasmose peut produire des œufs lorsqu'il infecte des hôtes définitifs (chats)
• Le parasite de la toxoplasmose ne peut pas produire d’œufs lorsqu’il infecte des hôtes intermédiaires (tous les autres animaux), mais il produit à la place des kystes tissulaires.

Les chats (chats sauvages et chats domestiques, y compris les chats domestiques et les chats errants) sont les seuls animaux qui peuvent être des hôtes définitifs, donc l'organisme de la toxoplasmose ne peut produire des œufs (appelés « oocystes ») que lorsqu'ils sont à l'intérieur du corps d'un chat.

Tous les autres animaux à sang chaud peuvent être des hôtes intermédiaires, y compris les humains, ainsi que de nombreuses espèces qui fournissent de la nourriture aux chats, des animaux d'élevage comme les bovins, les moutons, la volaille et les porcs, aux petits animaux comme les campagnols, les souris et les oiseaux, en passant par les crustacés comme les huîtres et les moules.

Le parasite de la toxoplasmose ne peut pas produire d'œufs lorsqu'il se trouve à l'intérieur d'un hôte intermédiaire. Au lieu de cela, le parasite forme des kystes microscopiques dans les tissus de l'animal (muscles et organes), et ces kystes tissulaires (appelés zoïtocystes) peuvent infecter d'autres animaux si la viande est consommée crue. Les zoïtocystes restent dans l'hôte pendant toute la vie de l'animal et restent infectieux pour toute créature qui le consomme. Le zoïtocyste est comme une capsule et il contient la version active du parasite toxoplasme à l'intérieur de la capsule, connue sous le nom de bradyzoïtes.

Au cours du cycle de vie de T. Gondii, les parasites individuels se transforment en différents stades, portant différents noms, notamment les bradyzoïtes (présents dans les kystes tissulaires ou zoitocystes), les sporozoïtes (présents dans les oocystes), ainsi que les tachyzoïtes et les mérozoïtes. Il n'est pas nécessaire de connaître les détails de ces stades parasitaires pour comprendre comment contrôler l'infection par T. Gondii.

Comment les chats, les humains et d’autres espèces sont-ils infectés ?

Les chats, les humains et d'autres espèces peuvent être infectés par la toxoplasmose soit en ingérant des oocystes provenant des excréments de chat, soit en ingérant des zoïtocystes en mangeant des tissus animaux. Les chatons peuvent également être infectés dans l'utérus, par leur mère ou en tétant le lait de leur mère, mais ces voies d'infection sont rares. Il est également possible que les chats adultes et les humains soient infectés après avoir bu du lait non pasteurisé provenant d'une vache ou d'une chèvre infectée.

La cuisson de la viande tue les zoitocystes, l'infection est donc plus fréquente chez les chats d'extérieur qui sont des chasseurs, chez les chats nourris avec de la viande crue (la cuisson nécessaire à la création d'aliments commerciaux pour chats tue le parasite) et chez les humains qui mangent de la viande fraîche et insuffisamment cuite (le parasite est plus fréquent chez les humains dans les cultures qui aiment manger de la viande qui n'a pas été suffisamment cuite, par exemple en France). La congélation de la viande réduit également considérablement le risque que les zoitocystes soient infectieux.

Comment les chats infectés transmettent-ils l’infection par la toxoplasmose ?

Immédiatement après avoir été infectés, les chats excrètent des oocystes en grand nombre dans leurs excréments pendant environ deux semaines. Une fois ces deux semaines écoulées, la réponse immunitaire du chat parvient à éliminer le parasite et les oocystes ne sont plus excrétés dans les excréments.

Il s’agit d’un point essentiel : un chat « positif » à la toxoplasmose est peu susceptible d’excréter des oocystes. Ce n’est qu’au tout début de la maladie, soit 14 jours après l’infection initiale, que le chat est contagieux.

Il est important de noter que les oocystes qui sont évacués dans les selles d’un chat ne sont pas immédiatement infectieux pour les autres animaux : un processus appelé « sporulation » doit avoir lieu, et cela prend entre un et cinq jours.

Ce fait est important car il est peu probable que les excréments de chat frais soient infectieux pour les humains, alors que les excréments de chat « vieux » peuvent l’être.

Pour cette raison, les humains susceptibles d’être sensibles aux effets indésirables de la toxoplasmose doivent éviter tout contact avec les excréments de « vieux » chats (par exemple, ils ne doivent pas nettoyer les bacs à litière).

Les oocystes sont résistants et peuvent survivre dans l’environnement pendant plusieurs mois, longtemps après que les matières fécales qui les transportaient à l’origine se soient dispersées.

Les oocystes peuvent donc être présents dans le sol si un chat a fait ses besoins dans le sol et les a enterrés. Si un autre animal ingère ces oocystes, ils éclosent dans les intestins de leur nouvel hôte, puis l'infection se propage de là à la circulation sanguine, puis au reste du corps, créant de nouveaux zoitocystes partout où ils se déposent.

Symptômes de la toxoplasmose chez le chat

La plupart des chats ne présentent aucun signe clinique d'infection par la toxoplasmose, mais dans de rares cas, on peut observer de la fièvre, une perte d'appétit, une perte de poids et une léthargie, ainsi qu'un large éventail d'autres signes possibles en fonction de la partie du corps affectée. Il peut s'agir d'une maladie pulmonaire, d'une maladie du foie, de douleurs musculaires, d'une maladie inflammatoire affectant les yeux et le cerveau et d'une hypertrophie des ganglions lymphatiques.

Symptômes de la toxoplasmose chez l'homme

Le principal problème de préoccupation des propriétaires de chats concernant la toxoplasmose est son impact rare, mais possible, sur la santé humaine. Les personnes en bonne santé sont généralement capables de faire face à l'infection par la toxoplasmose : leur système immunitaire élimine efficacement le parasite, sans aucun signe, ou peut-être simplement avec des symptômes grippaux comme une légère fièvre avec des ganglions lymphatiques enflés.

Cependant, certains secteurs de la population humaine sont considérés comme présentant un risque élevé de conséquences plus graves de la toxoplasmose.

Cela est dû au fait que leur système immunitaire n'est pas en mesure de lutter efficacement contre le parasite. Les groupes à haut risque comprennent les bébés, les jeunes enfants, les personnes âgées et toutes les personnes immunodéprimées, soit en raison d'une maladie, soit d'une chimiothérapie. Les femmes enceintes sont également à haut risque en raison du risque pour leur bébé à naître dans l'utérus.

Dans ces groupes à haut risque, les conséquences possibles de l’infection par la toxoplasmose comprennent une inflammation du cerveau, du système nerveux et des yeux, ainsi qu’un avortement, une mortinatalité et des malformations congénitales.

Ces conséquences potentiellement graves expliquent pourquoi il est si important de comprendre la toxoplasmose et de prendre des mesures pour garantir que personne ne soit exposé à ce risque.

Quelle est la fréquence de la toxoplasmose chez les chats ?

À l’échelle mondiale, environ 50 % de la population féline a été exposée à la toxoplasmose à un moment donné, mais encore une fois, il est important de se rappeler que les chats ne sont contagieux que pendant les deux semaines qui suivent immédiatement leur infection.

Le pourcentage de chats activement contagieux est donc bien plus faible et, même s'il est impossible de le calculer avec précision, il est plus probable qu'il soit inférieur à 0,1 % (c'est-à-dire moins d'un chat sur mille). La maladie clinique chez les chats causée par la toxoplasmose est également exceptionnellement rare.

Quelle est la fréquence de la toxoplasmose chez l’homme ?

Il existe une variation géographique importante dans les taux d'infection humaine par la toxoplasmose. Des études sur les anticorps anti-toxoplasmose ont montré qu'au Royaume-Uni, 20 à 30 % des personnes ont été exposées au parasite à un moment donné, tandis qu'en France et en Allemagne, 80 % de la population présente des signes d'exposition, et aux États-Unis, selon le site Web du CDC, ce chiffre est d'environ 12 %.

La menace la plus inquiétante de la toxoplasmose est le risque d’avortement ou de malformations congénitales lorsque les femmes enceintes sont infectées.

On estime que chez 20 à 50 % des femmes enceintes infectées pendant leur grossesse, des conséquences néfastes surviennent.

Il est important de noter que si une femme a été infectée par la toxoplasmose avant sa grossesse, son système immunitaire développera des anticorps et si elle est à nouveau exposée au parasite pendant sa grossesse, il n'y a aucun risque pour son bébé à naître. Le seul risque concerne les bébés des femmes enceintes qui sont exposées à la toxoplasmose pour la première fois pendant leur grossesse.

Posséder un chat augmente-t-il le risque de contracter la toxoplasmose ?

Des études ont montré que, de manière inattendue peut-être, le contact avec les chats n’augmente pas le risque d’infection par la toxoplasmose chez l’homme.

Comme indiqué ci-dessus, les chats n’excrètent des œufs de toxoplasmose que pendant les deux semaines suivant l’infection initiale. Ainsi, s’il est courant que les chats soient « positifs » à la toxoplasmose, il est exceptionnellement rare que les chats soient activement infectieux pour les humains.

La plupart des humains sont infectés en mangeant de la viande crue ou insuffisamment cuite (ce qui explique probablement pourquoi l'infection est plus fréquente en France et en Allemagne). Les deux zones à risque que les propriétaires de chats doivent surveiller sont les femmes enceintes qui manipulent les bacs à litière pour chats et les jeunes enfants qui jouent dans les jardins ou les bacs à sable et qui manipulent de la terre ou du sable qui peuvent avoir été contaminés par des excréments de chat infectés à un moment donné dans le passé.

Diagnostic de la toxoplasmose

Si vous pensez que votre chat est peut-être atteint de toxoplasmose (sur la base des signes énumérés ci-dessus), vous devez consulter votre vétérinaire local, où les mesures suivantes pourront être prises.

1. Prise d'antécédents détaillés

Votre vétérinaire discutera de tous les aspects de la vie et des soins de santé de votre chat : par exemple, la toxoplasmose est plus fréquente chez les chats chasseurs, et les chats qui restent à l'intérieur en permanence sont beaucoup moins susceptibles d'être infectés. Les chats positifs au FIV peuvent être plus susceptibles de présenter des signes car leur système immunitaire est affaibli.

2. Examen physique

Votre vétérinaire examinera soigneusement votre chat, en notant tout signe physique de maladie.

3. Analyses sanguines de routine

Les analyses sanguines habituelles, y compris les profils hématologiques et biochimiques, donneront des indications sur l'implication de systèmes particuliers et sur la façon dont le système immunitaire de votre chat réagit.

4. Analyses sanguines spécialisées

Il existe un certain nombre de titres sériques différents pour les anticorps contre Toxoplasma gondii, mais il est important de noter qu'ils n'indiquent que la preuve d'une exposition passée à l'organisme.

Une évaluation minutieuse des différents types d'anticorps, ainsi que des prélèvements répétés pour mesurer les tendances changeantes, peuvent être utiles pour identifier les infections actives, mais une interprétation experte des résultats est toujours nécessaire. Votre vétérinaire travaillera avec les centres locaux de contrôle et de prévention des maladies pour vous donner les meilleurs conseils possibles à ce sujet.

5. Tests fécaux

Si une chatte perd activement des ovocytes, ceux-ci peuvent être détectés dans les selles, mais cela est rarement identifié.

6. Histopathologie

Les kystes tissulaires (zoïtocystes) peuvent être observés dans des échantillons prélevés par biopsie.

7. Test de réaction en chaîne par polymérase (PCR)

Le test PCR peut être effectué sur des matières fécales, des échantillons de biopsie, du liquide céphalorachidien (LCR) et des sécrétions respiratoires. Il s'agit d'un test sensible qui identifie des preuves ADN spécifiques de la toxoplasmose.

Combien coûte un test de toxoplasmose chez le chat ?

Vous devriez demander à votre vétérinaire quels sont les coûts de ces tests, mais ils sont susceptibles de se situer entre 50 et 200 $ selon le test spécifique effectué.

Traitement de la toxoplasmose

La plupart des chats n’ont pas besoin de traitement contre la toxoplasmose : leur système immunitaire traite efficacement l’infection.

Les chats qui tombent malades à cause de la toxoplasmose peuvent être traités avec un certain nombre de médicaments différents, notamment la clindamycine, le triméthoprime-sulfonamide, la pyriméthamine, le ponazuril et le toltrazuril.

Il s'agit de médicaments délivrés uniquement sur ordonnance, qui ne doivent donc être administrés que sous la stricte surveillance d'un vétérinaire. Certains sont hors indication, ce qui signifie qu'ils n'ont pas d'autorisation spécifique pour être utilisés dans le traitement de la toxoplasmose, ce qui est une autre raison pour laquelle ils nécessitent une surveillance vétérinaire.

Conseils pour prévenir la transmission de la toxoplasmose

Si vous souhaitez minimiser le risque que votre chat attrape la toxoplasmose, gardez-le à l’intérieur et ne lui donnez que de la viande cuite ou transformée.

Les humains doivent être conscients des facteurs de risque afin de savoir s’ils sont potentiellement plus vulnérables aux effets néfastes de l’infection par la toxoplasmose.

Cela inclut les bébés, les jeunes enfants, les personnes âgées et toute personne dont le système immunitaire est affaibli, soit en raison d’une maladie, soit d’une chimiothérapie.

Les femmes enceintes sont également à haut risque en raison du risque pour leur bébé à naître dans l'utérus. Les personnes appartenant à ces groupes doivent prendre des mesures spécifiques, notamment une bonne hygiène autour des chats, ainsi que des précautions concernant la viande crue dans la cuisine et la salle à manger.

Voici quelques moyens d’éviter l’infection par la toxoplasmose liée au chat :

1. Évitez de manipuler les litières pour chats et évitez tout contact avec les excréments de chat.
2. Nettoyez régulièrement la litière du chat avec du détergent et de l'eau chaude
3. Jetez la litière pour chat en toute sécurité, par exemple en la scellant dans un sac en plastique et en la jetant dans les ordures ménagères.
4. Videz quotidiennement les bacs à litière des chats afin que si des oocystes se trouvaient dans les excréments du chat, ils ne soient pas infectieux (car il faut plusieurs jours pour que cela se produise)
5. Évitez de manipuler de la terre qui pourrait avoir été contaminée par des excréments de chat infectés à un moment donné dans le passé.
6. Lavez soigneusement les fruits et légumes pour éliminer toute trace de terre
7. Ne mangez pas de fruits non lavés
8. Portez des gants et lavez-vous les mains après avoir jardiné.

Voici quelques moyens d’éviter l’infection à la toxoplasmose liée à la viande :

1. Nettoyez et lavez toutes les surfaces de préparation des aliments (y compris les planches à découper) et les ustensiles avant et après utilisation.
2. Faites bien cuire toute la viande pour tuer tous les kystes tissulaires
3. Envisagez de congeler la viande fraîche, puis de la décongeler avant de la cuire, car cela rend les kystes tissulaires moins infectieux.
4. Évitez de manger des crustacés crus (huîtres, palourdes ou moules)

Conclusion

La toxoplasmose est un parasite microscopique complexe qui peut rarement provoquer une maladie grave chez les chats et les humains.

Le risque de contracter la toxoplasmose n'est pas plus élevé pour les propriétaires de chats que pour les non-propriétaires de chats. Cependant, vous devez être conscient du mode de propagation du parasite et, si vous faites partie d'un groupe vulnérable tel que celui mentionné ci-dessus, vous devez prendre des mesures simples pour minimiser davantage le risque très faible de contracter le parasite.