Les chats peuvent-ils ressentir l’anxiété et la dépression chez leurs propriétaires ?

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Les animaux de compagnie procurent à leurs propriétaires de nombreux bienfaits pour la santé mentale et peuvent nous inonder d’ocytocine (l’hormone de l’amour). Les animaux de compagnie sont un réconfort constant, un antidote à la solitude et un tonique contre le stress.

Mes chats m'offrent une compagnie et un amour indéfectibles, ce qui est extrêmement positif pour mon bien-être mental. Mon affectueux garçon, Jazzy, est toujours prêt à me faire des câlins sur les genoux au moment où j'en ai le plus besoin. Mais il est difficile de dire si c'est juste une coïncidence ou s'il peut vraiment lire mon humeur.

On attribue souvent aux chats un « sixième sens », une capacité étonnante à détecter quand les choses ne vont pas bien. Mais les chats savent-ils vraiment quand nous nous sentons déprimés ou appliquons-nous les valeurs humaines à nos amis félins ? Voyons ce que la science nous dit.

Les chats peuvent-ils ressentir votre humeur ?

Les chats nous font nous sentir mieux, mais il est difficile de savoir s'ils se rendent compte que nous sommes déprimés. Veera / Shutterstock.com

Les chats domestiques vivent aux côtés des humains depuis des milliers d'années et des recherches ont montré qu'ils tissent des liens étroits avec les gens. Ces liens sociaux peuvent affecter le comportement et l'humeur, les deux parties bénéficiant d'un amour et d'une compagnie inconditionnels. Les chats sont très à l'écoute de leurs propriétaires. Ils peuvent suivre les signaux humains, comme pointer du doigt et regarder, et peuvent distinguer leurs propriétaires des autres humains grâce à des indices visuels et vocaux. ^[1]

Cependant, nous en savons moins sur la reconnaissance émotionnelle des chats. Il s'agit d'une compétence importante pour les animaux sociaux qui leur permet de reconnaître les émotions et les humeurs des autres. La compagnie des humains et des chats est courante dans la société depuis longtemps, et cette coexistence a permis aux chats de lire les signaux émotionnels humains, voire de s'en servir comme d'un avantage.

Ce talent a été démontré par les chats dans diverses études récentes. Une étude réalisée en 2020 par des chercheurs de l’Université de Bari a examiné si les chats reconnaissaient les émotions humaines, en utilisant à la fois des signaux visuels et auditifs. Différents stimuli émotionnels, tels que « le bonheur » et « la colère », étaient représentés à la fois par des expressions faciales et des sons non verbaux. Les chats étaient capables de les distinguer, ce qui implique qu’ils peuvent les reconnaître comme des états émotionnels distincts.^[2]

Cependant, les chats ne se fient pas uniquement à nos visages et à nos vocalisations pour lire notre humeur. Ils sont sensibles aux changements de paramètres physiologiques, tels que le rythme cardiaque, les signaux respiratoires et la pression artérielle, qui peuvent tous être des symptômes de dépression, de stress et d'anxiété. Ils sont également très attentifs à nos horaires, et même les plus petits changements dans notre routine quotidienne seront remarqués par ces intelligents amis à fourrure.

Le Dr Liz Baknall, vétérinaire et comportementaliste à Bristol, au Royaume-Uni, est du même avis. « Les chats sont très sensibles aux signaux subtils qui leur indiquent que tout ne va pas bien », explique-t-elle. « Ils peuvent lire notre état émotionnel en observant nos routines et nos habitudes, ainsi que nos marqueurs faciaux et olfactifs. »

Il est difficile de savoir à quel point les chats sont sensibles à nos émotions. La plupart des études se sont concentrées sur les émotions « heureuses », « tristes » ou « en colère », plutôt que sur des critères plus précis. On pense que les chats ressentent les émotions humaines à un degré moindre que les chiens, ce qui explique peut-être pourquoi ils sont moins souvent considérés comme des animaux de thérapie. Cependant, tout amoureux des chats vous dira que les chats semblent avoir une conscience particulière des émotions et de l’humeur de leurs propriétaires – c’est certainement le cas des miens ! ^[3]

Comment les chats réagissent au stress

Les chats peuvent se comporter différemment en votre présence lorsqu'ils détectent un changement d'humeur. Alina Troeva / Shutterstock.com

Il a été démontré que les chats peuvent baser certains comportements et réactions sur les signaux de leurs propriétaires, sous forme de références sociales. Par exemple, les chats passent plus de temps avec leurs propriétaires lorsqu'ils reçoivent des signaux positifs, mais cherchent une sortie lorsque leurs propriétaires réagissent de manière craintive à un nouvel objet.

Si vous vous sentez déprimé ou anxieux, votre chat sentira que votre humeur a changé et pourrait modifier son comportement en conséquence. La façon dont ils réagissent varie. Certains chats ressentiront votre stress et deviendront eux-mêmes anxieux, surtout si leur routine change ou si la personne interagit différemment avec eux. Cela peut se manifester par des toilettes inappropriées, des cachettes, des changements d'appétit, un toilettage excessif ou d'autres signes de stress félin .

Certains chats peuvent réconforter leur propriétaire en lui montrant plus d'affection ou simplement en étant présents avec lui, en lui offrant amour et compagnie. Ils peuvent se frotter contre vous, répandant des phéromones réconfortantes pour essayer de réduire l'anxiété. Cela peut donner l'impression que le chat est plus collant ou nécessiteux ou qu'il vous gêne plus que d'habitude !

Il est bien connu que posséder un animal de compagnie présente de nombreux avantages pour la santé, tant physique que mentale. Les chats qui aident leurs propriétaires à traverser des moments difficiles peuvent être enregistrés comme des aides officielles. Les chats ne peuvent pas être classés comme animaux d'assistance aux États-Unis, mais peuvent être des animaux de soutien émotionnel (ESA).^[4]

Il semble que les chats puissent reconnaître certaines émotions chez les gens et réagir à ces changements d'humeur. Il est difficile de dire précisément dans quelle mesure les chats peuvent comprendre une gamme d'émotions humaines, mais ils pourraient certainement être capables de dire quand quelque chose ne va pas. Les chats ont leurs propres humeurs et personnalités et peuvent réagir différemment à l'anxiété ou à la dépression de leurs propriétaires, mais les animaux de compagnie peuvent être une source énorme de réconfort et de soutien pour beaucoup.