Pourquoi les chats sont-ils si flexibles ? Un vétérinaire explique

En tant que propriétaire de chat dévoué, je m'émerveille souvent de la capacité de mes chats à se contorsionner dans les positions les plus étranges pour se toiletter, jouer ou même dormir. J'admire également leurs acrobaties en extérieur, sautant sur notre mur de pierre, sautant et se tordant dans les airs pour attraper une feuille qui tombe, et se jetant les uns sur les autres dans une bagarre ludique.

Les chats ont une physiologie bien adaptée pour la souplesse et l'agilité. Ils ont des vertèbres rembourrées qui peuvent se tordre et se fléchir, une longue queue pour l'équilibre et des omoplates lâches pour les longues foulées et les pointes de vitesse. Leurs clavicules, très petites, leur permettent de se faufiler dans de minuscules interstices, et leur oreille interne contrôle leur célèbre capacité à atterrir sur leurs pattes.

Les chats sont tout simplement une merveille d'évolution. Lisez la suite pour en savoir plus sur la flexibilité de votre chat !

Pourquoi les chats doivent-ils être flexibles ?

Nous, propriétaires d'animaux de compagnie dévoués, offrons à nos chats domestiques modernes tout ce dont ils peuvent avoir besoin, mais leurs ancêtres sauvages devaient être plus autonomes. Souvent des créatures solitaires, ces félins devaient chasser leurs proies, se cacher des prédateurs, trouver un abri sûr et créer des habitudes de toilettage satisfaisantes pour une hygiène personnelle adéquate.

Les chats ne chassent pas en meute et ne poursuivent pas leurs proies sur de longues distances. Leur stratégie de chasse repose sur deux éléments. Tout d'abord, la traque furtive requiert de l'agilité et de la grâce, ainsi que la capacité à se faufiler dans de petits espaces. Ensuite, ils doivent bondir avec agilité et puissance pour surprendre leur proie sans méfiance.

Réaliser tout cela seul requiert une certaine souplesse, ainsi que des réflexes rapides et un don pour l'auto-préservation. Le comportement des chats a évolué pour s'appuyer sur leur corps agile, car ils utilisent également la posture du corps, la position de la queue et d'autres indices visuels dans le cadre de leur communication avec les autres chats et avec leurs propriétaires.

Qu’est-ce qui rend les chats si flexibles ?

Parlons de faits intéressants sur les chats, de leur anatomie et de leur physiologie, et des raisons pour lesquelles leur corps est si agile, flexible et gracieux.

1. Colonne vertébrale flexible

Le premier point intéressant concernant l'anatomie du chat concerne ses vertèbres, les os de la colonne vertébrale. Les chats ont 53 vertèbres (soit beaucoup plus que nous, les humains, qui en avons 33), principalement en raison de la présence de plus de 20 de ces petits os tout au long de leur longue queue. Ces os de la colonne vertébrale du chat sont reliés de manière très flexible, avec des disques élastiques amortisseurs entre chacun d'eux.

Cette élasticité des vertèbres des chats leur permet de faire pivoter leur tête et leur tronc sur près de 180 degrés, car ils ont beaucoup plus de souplesse que nous. C'est assez incroyable : les chats peuvent avoir leur corps tourné dans une direction tandis que leur tête et leur cou pointent dans la direction opposée. Cela est utile à la fois pour la chasse et pour se toiletter dans les endroits difficiles d'accès.

Ces connexions vertébrales extrêmement flexibles expliquent pourquoi les chats peuvent se tordre dans les airs sans endommager leur colonne vertébrale et changer de direction en un instant, deux compétences essentielles pour le type de chasse que pratiquent les chats. Le bassin d'un chat est également plus lâchement connecté à la colonne vertébrale que celui des autres mammifères, pour une flexibilité accrue.

2. Adaptations pour la vitesse

Cette élasticité de la colonne vertébrale explique également la capacité phénoménale des chats à sprinter à grande vitesse en allongeant leur foulée lorsqu'ils courent. Ils étendent et fléchissent alternativement leur corps le long de la colonne vertébrale, ce qui augmente leur foulée de course lorsque le corps s'étire sur toute sa longueur.

À vitesse maximale, la longueur de chaque foulée est jusqu'à trois fois supérieure à la longueur de leur corps, ce qui permet des vitesses de sprint d'environ 30 miles par heure.

Les chiens, les chevaux et les humains possèdent tous un ligament nucal. Les ligaments sont des morceaux de tissu épais et résistants qui fournissent un soutien. Le ligament nucal soutient la tête sur le cou et est utile aux espèces qui courent vite et loin, soit pour échapper à une proie, soit pour l'attraper.

Les chats n'ont pas de ligament nucal, ce qui signifie que leur tête est plus agile, mais ils ne peuvent supporter que de courtes périodes d'activité de sprint, contrairement aux chiens, qui peuvent maintenir des vitesses plus faibles pendant plus longtemps.

Les chats ont des griffes acérées et rétractables, qui leur donnent une adhérence supplémentaire sur différents types de terrain, leur permettant ainsi de faire preuve d'agilité quel que soit leur emplacement. Ces griffes agissent comme des pointes de coureur.

3. Omoplates

Les chats diffèrent des chiens et des humains en ce que l'omoplate féline est attachée à la paroi corporelle uniquement par des muscles, et non par des os. Cela leur confère une grande capacité d'extension, favorisant la longue foulée des membres antérieurs nécessaire aux accélérations soudaines lors de la poursuite d'une proie. Cela permet également une flexibilité accrue lors de l'exécution de fonctions telles que le toilettage.

4. Clavicule

Les humains ont de longues clavicules, solidement ancrées en place par des attaches osseuses. Les chats, au contraire, ont de très petites clavicules, avec une liberté de mouvement beaucoup plus grande. Cela explique pourquoi les chats peuvent se faufiler dans des espaces très étroits : ils ne sont limités que par la taille de leur tête, pas par celle de leurs épaules.

La petite taille de ces clavicules est également nécessaire pour que les chats atteignent la position de bond classique lorsqu'ils sont sur le point d'attraper leur proie.

5. Queues

La longue queue d'un chat peut être un indicateur utile de son humeur : haute et enjouée pour une salutation joyeuse ou frénétique en cas de colère, les chats utilisent souvent la position de leur queue comme moyen de communication. Cependant, la queue joue également un rôle utile en termes d'équilibre lorsque les chats grimpent et sautent.

6. Oreille interne

Les chats ont un excellent sens de l'équilibre et un système auditif interne très développé. Ils sont les fiers possesseurs d'un réflexe de redressement, qui leur permet de toujours retomber sur leurs pattes.

Les chats aiment être en hauteur, à la fois pour se protéger des grands prédateurs et comme point d'observation. Ils ont donc besoin d'un sens optimal de l'équilibre et d'une agilité naturelle.

7. Quatre pattes et un corps compact

Les chats ont évidemment quatre pattes, ce qui permet de répartir le poids lorsqu'ils sautent et atterrissent de manière à ce que leur atterrissage soit léger et sans impact important. Lorsqu'ils atterrissent souvent sur leurs pattes avant, celles-ci se déforment instinctivement pour absorber l'impact.

Ils ont également un faible rapport volume/poids corporel, ce qui signifie qu'ils tombent plus lentement des hauteurs car ils peuvent s'étaler, agissant presque comme leur propre parachute. C'est en partie la raison pour laquelle les chats ont la réputation d'avoir plusieurs « vies », car de nombreux cas de chats ayant survécu à des chutes d'immeubles de grande hauteur ont été recensés.

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Le corps d'un chat est rempli d'adaptations astucieuses qui augmentent son agilité et sa flexibilité, lui permettant de vivre en autonomie. Sa structure squelettique est très mobile, ses omoplates étant attachées uniquement par des muscles, ses vertèbres étant rembourrées et ses clavicules minuscules et lâches.

Leur corps peut produire des foulées extra-longues pour augmenter la vitesse de chasse, atterrir gracieusement grâce à leur corps compact et à leur sens de l'équilibre bien développé, et se faufiler dans des espaces restreints si nécessaire.

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