Qu'est-ce que l'herbe à chat ? Pourquoi les chats l'aiment

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les chats aiment l’herbe à chat ? Ou peut-être vous demandez-vous ce qu’est exactement l’herbe à chat (nepeta cataria). Il s’avère que l’herbe à chat, une plante particulièrement stimulante pour de nombreux chats, est presque aussi déroutante que les chats eux-mêmes.

Que vous observiez un chat en plein délire à l'herbe à chat ou que vous étudiiez les secrets cachés dans l'herbe à chat elle-même, la dynamique entre la plante et le félin est une source constante de fascination. Dans cet article, nous allons approfondir les mystères de l'herbe à chat, découvrir ce qu'elle est, comment elle affecte les chats et comment vous pouvez commencer à utiliser l'herbe à chat vous-même.

Qu'est-ce que l'herbe à chat ?

Lorsque vous regardez une plante d'herbe à chat, votre première impression est celle d'une herbe vivace verte et envahissante, parfois surmontée d'un bouquet de fleurs blanches ou lavande. Des feuilles dentelées se ramifient à partir de la tige, ressemblant à des brins de mélisse plus doux et plus poussiéreux.

La plante fait partie de la famille de la menthe (Lamiaceae) et est facilement confondue avec la mélisse, la cataire et la menthe poivrée.

Ce qui le différencie de ces plantes est quelque chose que vous ne pouvez pas voir : un composé chimique appelé népétalactone.

Sécrétée dans des bulbes microscopiques fragiles recouvrant les feuilles, les tiges et les gousses de graines de la plante, la népétalactone constitue entre 70 % et 99 % de l'huile essentielle de l'herbe à chat.

La folie de l'herbe à chat

Entre 67 et 80 % de la population féline adulte est sensible à l'herbe à chat et à ses effets. Les chats sensibles réagissent à l'herbe à chat en devenant un peu fous : ils se roulent par terre, lèchent autant d'herbe à chat qu'ils le peuvent, frottent leur tête contre la plante et gambadent dans la pièce. Certains chats commencent même à baver. D'autres deviennent agités et violents.

Les petits comme les grands félins réagissent à l'herbe à chat. Les lions, les tigres, les léopards et les autres grands félins manifestent tous les mêmes réactions à l'herbe. Mais si cette expérience est répandue chez tous les types de chats, ce sont les seuls animaux qui ressentent un tel plaisir à l'herbe à chat.

Pour la plupart d'entre nous, l'herbe à chat est à mi-chemin entre un répulsif et un sédatif léger. Infusées dans un thé, fumées ou mélangées à des friandises, l'herbe à chat et la cataire apaisent les humains, les chiens et les autres animaux. Et si vous n'êtes pas enthousiasmé par les chats stimulés ou les humains détendus, vous aimerez peut-être savoir que le composé actif de l'herbe à chat est un répulsif contre les moustiques plus puissant que le DEET.

Comment fonctionne l'herbe à chat ?

Pour comprendre comment l’herbe à chat affecte votre chat, nous devons examiner de plus près deux choses : de quoi est composée l’herbe à chat et ce qui fait vibrer votre chat.

Lorsque ces minuscules bulbes se rompent, les molécules de népétalactone flottent hors de la plante d'herbe à chat et pénètrent dans le nez du chat. De là, elles se lient à des récepteurs protéiques, qui stimulent les neurones sensoriels qui s'adressent à d'autres neurones situés dans le bulbe olfactif. Le bulbe olfactif est une structure nerveuse du cerveau du chat qui agit comme un centre de traitement des odeurs.

Le bulbe olfactif projette ces informations olfactives vers plusieurs régions du cerveau, notamment vers les deux groupes neuronaux appelés amygdale. Cette glande contrôle les réponses comportementales aux stimuli. En d'autres termes, l'amygdale reçoit le message qu'il est temps d'accélérer la réponse émotionnelle et de faire bouger le corps.

Parallèlement, la glande olfactive se projette également vers l’hypothalamus ou « glande maîtresse » du cerveau, qui contrôle à peu près tout dans le corps. Il semble que l’hypothalamus interprète la népétalactone de l’herbe à chat comme quelque chose de très similaire aux phéromones sexuelles félines, régulant la réponse par l’intermédiaire de l’hypophyse et déclenchant une réponse comportementale.

Quels sont les effets de l’herbe à chat sur les chats ?

Quel que soit leur sexe, les chats affectés par l’herbe à chat commencent à se comporter un peu comme des femelles en chaleur, avec une différence.

Vous remarquerez des comportements proches de l'œstrus, comme se rouler par terre, se frotter les joues avec frénésie, ronronner et vocaliser. En plus de ces comportements, les chats deviennent généralement excitables, pourchassent des souris invisibles et gambadent dans la maison.

Combien de temps durent les effets de l’herbe à chat ?

L'effet de l'herbe à chat dure 5 à 15 minutes, puis s'estompe, laissant votre chat sans herbe à chat pendant deux heures. Pendant ce temps, les chats perdent leur sensibilité à l'herbe à chat et ont besoin d'un certain temps pour que l'immunité disparaisse.

Ainsi, puisqu’il semble que l’herbe à chat provoque une réaction émotionnelle similaire à celles créées par les phéromones félines, s’agit-il d’une sorte de pseudo-phéromone dérivée d’une plante ?

Pas tout à fait.

Contrairement aux phéromones, les huiles volatiles de l'herbe à chat n'agissent que par le nez des chats. Les chats n'absorbent pas la népétalactone par l'intermédiaire de leur organe de Jacobson, également appelé organe voméronasal, situé sur le palais. C'est une expérience qui se fait par le nez.

Bien que les chats mangent souvent de l'herbe à chat lorsqu'ils sont en pleine possession de leurs moyens, l'herbe à chat ingérée n'a pas le même effet. Lorsque les chats mangent de l'herbe à chat, ils la ressentent à peu près de la même manière que nous lorsque nous la mangeons ou la préparons en thé : ils peuvent ressentir un léger effet sédatif.

Nous ne pouvons pas dire exactement ce que ressentent les chats lorsqu'ils sentent de l'herbe à chat. Dans la communauté scientifique, il n'existe pas de consensus sur les raisons exactes pour lesquelles l'herbe à chat affecte les chats.

Sécurité et avantages de l'herbe à chat

Malgré tous ses effets euphorisants, l'herbe à chat est relativement sûre. Il est impossible de faire une overdose et elle ne crée pas de dépendance. Les chats de tous âges peuvent l'essayer, mais seuls les chats adultes ont les facultés nécessaires pour ressentir un effet euphorisant. La plupart des chats développent leur intérêt pour l'herbe à chat à l'âge de la maturité sexuelle (6 à 8 mois).

Que votre chat la grignote fraîche ou se roule dans un tas de bourgeons séchés, l'herbe à chat peut être bénéfique pour sa santé.

Lorsqu'elle est ingérée, l'herbe à chat peut aider les chats stressés à se détendre et à se sentir un peu plus calmes, et lorsqu'elle est inhalée, les composants actifs de l'herbe à chat encouragent votre chat à jouer. Les gambades, les bonds et d'autres formes de jeu agissent également comme de puissants anti-stress.

L’herbe à chat est une alternative sûre et douce aux outils de redirection comportementale agressifs.

Lorsqu'elle est saupoudrée ou vaporisée sur un nouveau griffoir ou un nouveau lit, l'herbe à chat peut encourager votre chat à visiter et à utiliser l'objet désigné. Associée à un moyen de dissuasion doux, ce type de direction positive est un moyen efficace de modifier les habitudes de votre chat sans lui faire de mal ni le stresser.

Alternatives à l'herbe à chat pour les chats

Et si votre chat fait partie des 1/3 de la population féline qui ne réagissent pas à l'herbe à chat ? Vous avez quelques alternatives. Bien que la vigne d'argent soit l'alternative à l'herbe à chat la plus prometteuse, vous pouvez également essayer la racine de valériane, le chèvrefeuille de Tartarie et d'autres variétés d'herbe à chat.

Vigne d'argent

Bien que l'herbe à chat soit davantage mise en avant, la vigne argentée, également connue sous le nom de matatabi, est une alternative puissante. Originaire de Chine et du Japon, cette espèce de kiwi appartient à la famille des Actinidiacées.

Au lieu de la népétalactone, la vigne d'argent contient de fortes concentrations d'un produit chimique appelé actinidine. L'actinidine déclenche une réaction similaire à la népétalactone, mais elle semble affecter un pourcentage plus élevé de chats. Selon une étude publiée dans BMC Veterinary Research, près de 80 % des chats d'un groupe de 100 chats ont réagi à la vigne d'argent, dont 75 % des chats qui n'ont rien retiré de l'herbe à chat.

La vigne argentée provoque également un high plus long. Alors que l'effet de la cataire s'estompe après 5 à 15 minutes, une frénésie de vigne argentée peut durer jusqu'à 30 minutes.

Comme l'herbe à chat, la vigne argentée est sans danger pour les chats et le plaisir est sans effets secondaires. Si votre chat fait partie de la population qui ne tire aucun bénéfice d'une dose d'herbe à chat, pensez plutôt à essayer la vigne argentée.

Racine de valériane

La racine de valériane est une plante vivace à fleurs, peut-être mieux connue pour ses propriétés apaisantes. Elle est également modérément stimulante pour les chats, déclenchant une réaction chez environ 47 % des chats. Et tout comme la valériane peut aider à soulager l'insomnie et l'anxiété chez les humains, cette plante peut aider les chats à se détendre une fois l'euphorie terminée.

Chèvrefeuille de Tartarie

Le chèvrefeuille de Tartarie est un arbuste à fleurs qui, comme l'herbe à chat, contient du népétalactone, un monoterpénoïde. Son bois déclenche des réactions semblables à celles de l'herbe à chat chez environ 50 % des chats. Même si les chats sensibles à l'herbe à chat ne commencent à réagir à la plante qu'à l'âge de six mois environ, il semble que les chats de tous âges puissent être attirés par cette espèce de chèvrefeuille.

Autres types de cataire

Parmi les espèces de Nepeta, la Nepeta cataria a la plus forte concentration de népétalactone et les effets les plus puissants, mais des variétés de cataire comme la Blue Wonder, la Persian et la cataire de Faassen peuvent également déclencher une réaction.

Comment donner de l'herbe à chat à votre chat

Donner de l'herbe à chat à votre chat est simple. Si vous utilisez des feuilles d'herbe à chat ou un jouet, pincez-les et massez-les avant de les donner à votre chat. Cela permet de réchauffer les choses, d'éclater les bulbes de surface et de libérer les huiles volatiles de l'herbe à chat. Si vous utilisez un spray, aucune préparation n'est nécessaire. Il suffit de le vaporiser sur la zone choisie.

L'herbe à chat se conserve plus longtemps si elle est conservée dans un récipient hermétique dans un endroit sombre et frais. Si vous avez de la place au congélateur et que vous souhaitez maximiser la longévité de votre herbe à chat, placez vos contenants d'herbe à chat fermés au congélateur et décongelez-les lorsque vous êtes prêt à vous amuser.

L'herbe à chat est toujours la même herbe, mais elle se décline sous plusieurs formes. Voici quelques-unes des options disponibles.

Herbe à chat séchée

Vous pouvez acheter de l'herbe à chat séchée à peu près partout où vous pouvez acheter de la nourriture pour chat. La puissance varie d'un produit à l'autre, les produits à base d'herbe à chat de moindre qualité contenant trop de tiges et pas assez de bourgeons.

Jouets à l'herbe à chat

Des jouets à l'herbe à chat sont également disponibles, offrant à votre chat quelque chose sur quoi donner des coups de pied, baver et taper pendant qu'il bourdonne.

Spray à l'herbe à chat

Vous pouvez également utiliser des sprays à base d'herbe à chat, qui constituent une alternative moins salissante aux feuilles d'herbe à chat éparpillées sur le sol. Le spray à base d'herbe à chat est utile pour rafraîchir les jouets à base d'herbe à chat et peut aider votre chat à s'intéresser à de nouveaux meubles comme des griffoirs, des lits et des arbres.

Cultivez de l'herbe à chat à la maison

Si vous aimez l'idée d'une plante fraîche, pensez à faire pousser de l'herbe à chat dans votre jardin. C'est une plante vivace, résistante et facile à cultiver sous différents climats. Cueillez et séchez l'herbe à chat selon vos besoins. Bien que les chats réagissent à la fois à l'herbe à chat fraîche et sèche, l'herbe à chat déshydratée est plus puissante et plus facile à conserver à long terme.

Quelle quantité d’herbe à chat faut-il donner à un chat ?

Une petite quantité d'herbe à chat suffit : une simple cuillère à café d'herbe à chat séchée suffit à provoquer une réaction complète. Et tout comme il n'existe pas de dose minimale claire à partir de laquelle les effets commencent, il n'existe pas de limite clairement définie à la quantité d'herbe à chat que vous pouvez donner à un chat. Cependant, les chats qui en mangent trop peuvent souffrir de troubles gastro-intestinaux en raison de la teneur élevée en fibres de la plante.

N'oubliez pas que la réaction d'un chat n'augmente pas proportionnellement à la quantité d'herbe à chat qu'il reçoit. Il est donc préférable de commencer doucement et de surveiller la réaction de votre chat. Si votre chat lèche toute l'herbe à chat et semble toujours en vouloir plus, vous pouvez ajouter une cuillère à café supplémentaire. Si vous vous retrouvez avec un tas d'herbe à chat inutilisée, essayez de réduire un peu la dose.

N'oubliez pas que l'exposition aux restes d'herbe à chat peut diminuer la sensibilité de votre chat à celle-ci, il est donc préférable de nettoyer ensuite pour vous assurer que votre prochaine séance soit aussi amusante que la dernière.

En fin de compte, l'herbe à chat reste un mystère

Bien que nous puissions approfondir la manière dont les composés de l'herbe à chat interagissent avec le cerveau de votre chat, nous ne pouvons pas répondre exactement à la raison pour laquelle une espèce – l'herbe à chat – a un effet aussi intense sur autant de membres d'une autre espèce. C'est un mystère aussi intriguant et enchanteur que nos chats eux-mêmes.

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