Quand il est question d’animaux dressés pour aider les humains, on pense surtout aux chiens… ou parfois à des espèces plus inattendues, comme un cheval miniature. Après tout, il reste assez rare d’entendre parler de chats renifleurs d’explosifs ou de chats guides d’aveugles.
Pourquoi ? D’autres espèces, comme les chiens, seraient-elles plus intelligentes que nos chats domestiques ? La question est complexe, et la réponse ne l’est pas moins.
À propos de l’intelligence féline
Évaluer les capacités cognitives des félins présente plusieurs défis uniques. Alors que les chiens cherchent volontiers à faire plaisir et peuvent être éduqués à réaliser une grande variété de tâches en échange de félicitations ou de friandises, nos chats, eux, montrent souvent bien moins d’intérêt pour ce type d’apprentissage. Ils sont même réputés pour leur manque d’enthousiasme lorsqu’il s’agit de participer à des études scientifiques !
Cette nature indépendante et parfois distante complique donc l’évaluation de l’intelligence féline. Les chercheurs doivent faire preuve de créativité pour concevoir des méthodes adaptées, ce qui rend les comparaisons directes entre les chats et d’autres espèces particulièrement délicates.
Que savons-nous du cerveau des chats ?
Le cerveau d’un chat mesure en moyenne environ 5 cm de long et pèse entre 5 et 30 g. Même s’il est plus petit — en valeur absolue comme en proportion de la masse corporelle — que celui du chien ou de l’être humain, sa structure reste étonnamment proche de celle du cerveau humain.
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Tout comme chez nous, le cerveau félin présente des plis complexes à sa surface, ce qui augmente sa surface corticale. Cette surface élargie serait associée à une meilleure cognition (pensée complexe) ainsi qu’à un fonctionnement cérébral global plus performant.
Les chats sont-ils plus intelligents que les chiens ?
Malgré ces contrastes frappants, il existe des similitudes surprenantes entre les chats et les chiens.
Pour évaluer l’intelligence de différentes espèces animales, les chercheurs s’intéressent souvent au nombre de neurones présents dans leur cerveau.
Une étude menée en 2016 a calculé le nombre de cellules nerveuses situées dans le cortex cérébral — la zone du cerveau la plus étroitement liée aux capacités intellectuelles — chez plusieurs espèces. Les résultats ont montré que les chats possèdent presque deux fois plus de neurones corticaux (environ 300 millions) que les chiens (environ 160 millions). Cette différence a été présentée comme un argument en faveur d’une intelligence supérieure chez les chats.
D’autres travaux ont cependant rapporté des résultats contradictoires. Ces études reposaient toutefois sur de très petits échantillons et ne permettent donc pas de trancher définitivement le débat. Malgré de nombreuses recherches, nous ne disposons pas encore de données assez claires et cohérentes pour établir une conclusion solide.
Il faut également garder en tête que déterminer précisément le nombre de neurones dans le cerveau d’une espèce est un processus complexe et imparfait. Le simple comptage des neurones ne suffira sans doute jamais à départager chiens et chats dans cette vieille querelle.
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En revanche, ce que l’on peut affirmer, c’est que les chats possèdent un cerveau particulièrement sophistiqué, dont la structure rappelle la nôtre. Tout porte à croire que ce sont des animaux intelligents, capables de résoudre des problèmes et d’apprendre à leur manière.
Dans quelle mesure les chats sont-ils intelligents par rapport aux humains ?
Mais qu’en est-il de votre chat en particulier ? Il est peut-être temps de lui faire passer un test d’intelligence.
Plusieurs petits tests réalisables à la maison ont été proposés pour aider les propriétaires à évaluer les capacités de leur chat. Ces exercices comparent les performances du chat à celles attendues chez un enfant humain d’un certain âge pour des tâches similaires.
À quel point votre chat est-il intelligent ?
Pour commencer, installez-vous dans une pièce calme avec le jouet préféré de votre chat.
Montrez-lui le jouet, puis cachez-le derrière un objet solide (une boîte en carton, par exemple). Votre chat pense-t-il que le jouet a disparu, ou va-t-il le chercher derrière la boîte ? S’il se met à le chercher, cela signifie qu’il comprend la notion de permanence de l’objet.
Cette notion correspond à l’idée qu’un objet continue d’exister même lorsqu’il n’est plus visible : le jouet ne cesse pas d’exister simplement parce que vous l’avez caché. Chez l’être humain, ce concept apparaît vers l’âge d’un à deux ans. Si votre chat réussit ce test, il est donc au moins aussi avancé qu’un enfant d’un an.
Pour le deuxième test, choisissez un jouet mobile (comme une balle que vous pouvez faire rouler ou un petit jouet mécanique) et montrez-le à votre chat.
Faites-lui observer comment il se déplace, puis placez le jouet de manière à ce qu’il passe derrière ou sous un objet solide.
Votre chat anticipe-t-il correctement l’endroit où le jouet ressortira ? Ou garde-t-il simplement les yeux fixés sur le point où il l’a vu disparaître ? S’il prédit correctement l’endroit où le jouet va réapparaître et s’y poste en attendant, il se montre aussi intelligent qu’un enfant de deux ans !
Ces deux tests sont amusants et peuvent donner une petite idée des capacités cognitives de votre compagnon. Toutefois, les aptitudes humaines deviennent rapidement moins prévisibles après la petite enfance.
Chaque enfant se développe à son propre rythme, ce qui rend difficile la définition d’âges standardisés pour ce type de tests.
Comment tester l’intelligence d’un chat
Il existe néanmoins un certain nombre d’autres questions que vous pouvez vous poser afin d’évaluer l’intelligence de votre chat.
- Votre chat hésite-t-il à entrer dans sa cage de transport ? Si c’est le cas, cela suggère que votre chat a la mémoire à long terme pour se souvenir d’expériences négatives antérieures associées à la cage de transport (comme des visites chez le vétérinaire ou de longs trajets en voiture).
- Votre chat gratte-t-il parfois une porte extérieure particulière, voulant sortir, même si vous ne l’avez jamais laissé sortir par cette porte auparavant ? Si c’est le cas, cela suggère que votre chat a appris à quoi sert cette porte en vous observant, vous et les membres de votre famille.
- Votre chat a-t-il déjà ouvert un placard pour accéder à de la nourriture pour chat ou à un autre objet désirable ? Si c’est le cas, ce comportement démontre les capacités de résolution de problèmes de votre chat.
- Votre chat vous a-t-il appris à le nourrir à une heure précise, en utilisant des miaulements ou un autre comportement pour attirer son attention ? Si c’est le cas, cela indique une compréhension de la relation de cause à effet (un miaulement ou un autre comportement vous incite à mettre de la nourriture dans son bol !) et une compréhension du concept de temps.
Les chats ont évolué pour démontrer leur intelligence d’une manière qui ne semble pas immédiatement évidente pour nous, les humains. Pour cette raison, il peut être difficile d’évaluer avec précision et objectivité l’intelligence de votre chat. Les preuves disponibles suggèrent cependant que les chats sont bien plus intelligents que ce que beaucoup de gens pensent !
