Les chats peuvent-ils détecter l’autisme ?

Au cours de la dernière décennie, nous avons de plus en plus recours aux animaux pour détecter des problèmes médicaux chez l'homme. Bien que la plupart des animaux de détection et d'alerte médicale soient généralement des chiens, certains ont suggéré que les chats pourraient être tout aussi efficaces, voire meilleurs, dans ce rôle que leurs camarades canins.

Il est donc compréhensible que certains propriétaires d’animaux de compagnie se demandent si leur chat peut détecter des troubles médicaux. Étant donné que les troubles du spectre autistique (TSA), en particulier chez les filles et les jeunes femmes, peuvent passer inaperçus jusqu’à un âge plus avancé, vous êtes-vous déjà demandé si votre chat pouvait détecter l’autisme ?

Qu'est-ce que l'autisme ?

L'autisme, également appelé trouble du spectre autistique (TSA), regroupe un large éventail de troubles qui entraînent des difficultés de communication et d'interaction sociales ou des comportements répétitifs. Les personnes autistes diffèrent dans la façon dont leur cerveau se développe et traite l'information. Cela signifie que les personnes atteintes de TSA peuvent apprendre, bouger ou interagir différemment des personnes neurotypiques.

Les personnes autistes peuvent également avoir des problèmes sensoriels et avoir du mal à comprendre les signaux sociaux ou certains stimuli. Les symptômes peuvent être légers ou graves, et il existe différents sous-troubles reconnus, c'est pourquoi l'autisme est considéré comme un « spectre ». Le syndrome d'Asperger et les troubles envahissants du développement font également partie du spectre autistique.

Mon chat peut-il détecter l’autisme ?

Ces dernières années, les animaux sont de plus en plus utilisés pour détecter des problèmes de santé ou pour alerter leurs propriétaires d’épisodes de maladie (comme une hypoglycémie pour les propriétaires diabétiques ou des crises imminentes pour les propriétaires épileptiques).

En général, les chiens sont utilisés pour leur docilité et leur facilité d'apprentissage. Il est cependant logique que les chats puissent également avoir la capacité de détecter des maladies chez les humains. Une étude scientifique sur la capacité des chats à détecter différentes odeurs a suggéré que cela pourrait être un domaine de recherche future, étant donné la complexité de l'odorat félin !

L'autisme est un trouble invisible résultant d'un développement neurologique altéré qui entraîne des différences dans le cerveau. Nous ne disposons actuellement d'aucune preuve qu'une espèce animale puisse détecter l'autisme. Les animaux, y compris les chats, reconnaissent cependant des différences dans le comportement humain par rapport à ce qu'ils considèrent comme « normal » ou, plus précisément, « neurotypique » pour les humains.

Un chat qui a grandi dans un foyer neurotypique peut être effrayé par les crises ou les crises associées à un TSA grave et réagir différemment en présence d'une personne autiste. Ce n'est pas le chat qui détecte le trouble du développement ; il réagit plutôt de manière comportementale appropriée à quelque chose qu'il pourrait percevoir comme effrayant ou menaçant.

Le degré de réaction dépendra du comportement général du chat (s'il est audacieux ou timide, par exemple) et s'il est habitué aux accès de colère des humains avec lesquels il vit. De la même manière, un chat habitué aux enfants est moins susceptible d'agir par peur en présence d'autres enfants qui pourraient se comporter de manière imprévisible.

Animaux d'assistance aux personnes autistes

La plupart des recherches publiées envisagent l’utilisation de chiens d’assistance médicale plutôt que de chats pour traiter les TSA. Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent que les chats peuvent également être bénéfiques pour soutenir l’influence positive de l’interaction homme-animal chez les personnes atteintes de TSA. Les recherches suggèrent que les animaux de compagnie peuvent améliorer les relations prosociales chez les personnes atteintes de TSA.

1. Les chats aident-ils les enfants autistes ?

L’adoption d’un chat a été associée à une plus grande empathie, à moins d’anxiété de séparation et à moins de problèmes de comportement chez les enfants atteints de TSA.

Des recherches ont montré que l’interaction avec des animaux de compagnie peut réduire la solitude et offrir de la compagnie, ainsi que réduire les obstacles à l’initiation de nouvelles conversations et interactions sociales pour les enfants atteints de TSA. Il a également été démontré que les animaux de compagnie aident les familles de personnes atteintes de TSA en réduisant le stress.

Les premiers résultats d'une étude en cours sur l'adoption de chats dans les refuges et son effet sur les TSA affectant les compétences sociales et l'anxiété des enfants à l'Université du Missouri ont révélé que l'adoption d'un chat était associée à une plus grande empathie et à moins d'anxiété de séparation pour les enfants atteints de TSA, ainsi qu'à moins de problèmes de comportement.

2. Les chats sont-ils bons pour les adultes autistes ?

La plupart des recherches sur les chats se sont concentrées sur leurs bienfaits pour les enfants atteints de TSA. Il existe cependant de nombreux témoignages d’adultes atteints de TSA qui rapportent les bienfaits qu’ils ont ressentis en possédant un animal de compagnie. Une étude récente a révélé que le fait d’avoir un animal améliore la vie des propriétaires d’animaux autistes.

3. Quelle race de chat est la meilleure pour un enfant autiste ?

Il n'existe pas de race de chat spécifique qui soit meilleure qu'une autre au moment de choisir un compagnon pour votre membre de la famille autiste. Il est préférable de tenir compte de la personnalité d'un chat en particulier. Les meilleurs chats sont amicaux, pas craintifs et extravertis. Certaines races, comme le birman ou le ragdoll , peuvent entrer dans cette catégorie.

Cependant, chaque chat est un individu à part entière et certaines races de chats sont nerveuses. Les chats plus nerveux que les autres ne sont peut-être pas les mieux adaptés au comportement imprévisible qui peut accompagner un TSA sévère. Une étude récente a révélé que les chats adoptés comme chatons pourraient être plus affectueux et moins agressifs envers les enfants, y compris ceux atteints de TSA, que ceux adoptés comme chats adultes.

Une autre étude a évalué avec soin les niveaux de stress des chats de refuge après leur adoption par des familles avec des enfants atteints de TSA. Elle a révélé que les niveaux de stress n’augmentaient pas chez les chats adoptés par des familles avec des enfants atteints de TSA, à condition que les chats soient soigneusement examinés et que les nouvelles familles reçoivent des informations sur le comportement des chats.

Par conséquent, même si tous les chats ne sont pas adaptés pour être les compagnons d’une personne atteinte de TSA, de nombreuses races sont des options pour les familles atteintes de TSA, car la personnalité d’un chat est essentielle pour trouver la meilleure solution.

Les chats peuvent-ils être autistes ?

Il n’existe pas de « chat autiste », même si certains chats peuvent souffrir d’anxiété et de troubles du comportement compulsif.

Certains traits comportementaux des chats peuvent amener les propriétaires d'animaux de compagnie à se demander si les chats peuvent être autistes. Les chats peuvent présenter des comportements qui pourraient être considérés comme des imitations de l'autisme, comme un comportement antisocial, un comportement compulsif ou répétitif, une absence de réponse à la communication verbale ou un évitement du contact physique.

En médecine vétérinaire, il n'existe aucune pathologie analogue à l'autisme. Il existe des troubles anxieux et des troubles du comportement compulsif dans le domaine du comportement félin, que certains propriétaires d'animaux de compagnie peuvent confondre avec les TSA. Pourtant, il n'existe pas de « chat autiste ».

Les chats présentant des troubles du comportement peuvent avoir des besoins particuliers en termes d'interaction sociale ou d'environnement par rapport aux chats sans troubles du comportement. Votre vétérinaire peut vous conseiller à ce sujet et vous orienter vers un comportementaliste vétérinaire agréé si nécessaire.

Réflexions finales

Bien que les chats ne puissent pas détecter l'autisme chez les enfants ou les adultes, des études suggèrent qu'avoir un chat de compagnie peut être bénéfique pour les personnes atteintes de TSA. La nature du chat est un élément important à prendre en compte, et toute famille envisageant d'introduire un nouveau chat dans le foyer doit examiner attentivement tous les aspects de la possession d'un animal de compagnie avant de franchir le pas. Tout animal de compagnie a des besoins qui doivent être satisfaits pour assurer son bien-être.

Ces besoins ont des conséquences financières et les frais vétérinaires peuvent être élevés. L'adoption d'un nouvel animal de compagnie ne doit jamais être prise à la légère. Si vous n'êtes pas sûr que l'arrivée d'un nouveau chat dans votre foyer soit la bonne décision, demandez conseil à votre vétérinaire local ou à un refuge pour animaux agréé.

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