Les chats peuvent-ils être des animaux d’assistance ?

Si vous rêvez de faire de votre chat de compagnie un chat d'assistance, vous pourriez être déçu d'apprendre que légalement, les chats ne sont pas considérés comme des animaux d'assistance aux États-Unis.

Bien que les chats soient des animaux extraordinaires qui peuvent apporter aux gens de nombreux bienfaits émotionnels et mentaux, seuls les chiens peuvent être légalement classés comme animaux d'assistance, comme le stipule l'Americans with Disabilities Act.

Cependant, les chats peuvent être utilisés comme animaux de soutien émotionnel (ASE) ou être dressés comme animaux de thérapie. Les animaux d'assistance, les animaux de soutien émotionnel et les animaux de thérapie sont très différents, tant dans leur fonction que selon les lois fédérales.

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Qu’est-ce qu’un animal d’assistance?

Selon l'Americans with Disabilities Act (ADA), un animal d'assistance est un chien qui reçoit une formation spéciale pour effectuer des tâches spécialisées ou travailler pour une personne handicapée. Les chats et autres animaux ne peuvent pas être classés comme animaux d'assistance, et seuls les chiens qui sont formés pour effectuer des tâches spécifiques pour une personne handicapée sont classés comme animaux d'assistance et bénéficient de protections juridiques telles que l'accès public décrit dans l'ADA.

Les animaux d'assistance peuvent aider à traiter de nombreux types de handicaps, notamment en effectuant des tâches pour des personnes handicapées physiques (chiens guides pour aveugles, pour ramasser des objets, pour aider à la mobilité), en effectuant des tâches pour aider à traiter des handicaps psychiatriques comme l'anxiété et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), en alertant en cas d'hypoglycémie ou de crise imminente, et en aidant à traiter des handicaps sensoriels, intellectuels ou autres handicaps mentaux. Les animaux d'assistance bénéficient de nombreuses protections juridiques. Ils sont autorisés à accompagner leurs maîtres en public, même dans les endroits où les chiens ne sont généralement pas autorisés.

Qu’est-ce qu’un animal de soutien émotionnel ?

Les chats de soutien émotionnel aident leurs propriétaires à faire face à l'anxiété, au SSPT, à la dépression et à d'autres handicaps mentaux.

Les animaux de soutien émotionnel, parfois appelés animaux de réconfort, sont des animaux de compagnie qui apportent un soutien émotionnel et du réconfort aux personnes souffrant de maladies mentales ou de handicaps émotionnels tels que l'anxiété, la dépression, le syndrome de stress post-traumatique, les crises de panique, ainsi que certains handicaps physiques. Les animaux de soutien émotionnel peuvent être de tout type, notamment les chats, les chiens, les lapins, les cochons d'Inde, les oiseaux, les furets, les chevaux miniatures et bien d'autres.

La principale différence entre un animal de soutien émotionnel et un animal d'assistance est que l'animal de soutien émotionnel n'est pas dressé pour effectuer des tâches ou un travail. La présence de l'animal de soutien émotionnel est ce qui apporte un soutien à l'humain.

À une époque, les définitions des animaux de soutien affectif étaient floues et les animaux de soutien affectif bénéficiaient parfois d'un accès aux lieux publics similaire à celui des animaux d'assistance. Plus récemment, cet accès a été restreint, car diverses agences ont clarifié les définitions et renforcé la réglementation.

L'ADA ne reconnaît pas les animaux de soutien émotionnel comme des animaux d'assistance et, en 2020, le ministère Américain des Transports a révisé sa réglementation de l'Air Carrier Access Act (ACAA) sur le transport aérien des animaux d'assistance, statuant que les animaux de soutien émotionnel ne sont plus considérés comme des animaux d'assistance sur les vols. Les compagnies aériennes peuvent désormais interdire aux animaux de soutien émotionnel de voler en cabine si elles le souhaitent.

Les animaux de soutien émotionnel bénéficient de protections juridiques dans un domaine : le logement. Selon le Département Américain du logement et du développement urbain (HUD), en vertu de la loi fédérale sur le logement équitable (FHA), un animal de soutien émotionnel est considéré comme un « logement raisonnable » pour les personnes vivant dans des logements où les animaux sont interdits.

Si vous vivez dans un endroit où il y a une règle « pas d’animaux de compagnie », mais que votre chat est un animal de soutien émotionnel, vous êtes autorisé à avoir un chat de soutien émotionnel à condition de pouvoir fournir une preuve de votre handicap et de votre besoin d’un animal d’assistance lié à votre handicap.

Cela se fait au moyen d’une note écrite, parfois appelée lettre ESA, fournie par un médecin, un professionnel de la santé mentale agréé ou un travailleur social.

Les animaux de soutien émotionnel ne sont pas considérés comme des animaux de compagnie, le propriétaire ne peut donc pas exiger de dépôt de garantie ou de frais pour animaux de compagnie. Cependant, le propriétaire peut exiger un dépôt de garantie et vous pouvez être responsable de tout dommage causé par votre animal de soutien émotionnel.

Si vous avez besoin d'aide pour obtenir votre lettre ESA, vous pouvez utiliser un service comme Pettable . Pettable détermine si vous êtes admissible ou non à une consultation et vous met en contact avec un professionnel qualifié qui vous évaluera et vous prescrira une lettre ESA conforme à la loi.

Qu'est-ce qu'un animal thérapeutique ?

Les animaux thérapeutiques sont ceux qui sont entraînés à se rendre dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les écoles, les bibliothèques et d'autres lieux pour des visites thérapeutiques ou des thérapies assistées par des animaux. Certains animaux thérapeutiques sont utilisés pour aider les enfants autistes.

De nombreux animaux différents peuvent être formés comme animaux de compagnie thérapeutiques, notamment les chats, les chiens, les lapins, les rats, les cochons d'Inde, les oiseaux, les chevaux miniatures et bien d'autres. Les animaux de compagnie thérapeutiques peuvent se blottir contre les enfants à l'hôpital, rendre visite aux personnes âgées, s'asseoir et écouter les enfants lire ou visiter les sites de catastrophes pour offrir un réconfort émotionnel aux victimes et aux familles des victimes.

Certains animaux thérapeutiques participent à la rééducation ou à l'ergothérapie d'un patient. Par exemple, un chat thérapeutique peut s'asseoir calmement et accepter d'être brossé par une victime d'AVC dans le cadre de la thérapie de ce patient.

Les animaux de thérapie ne bénéficient pas des mêmes protections juridiques que les animaux d'assistance. La thérapie assistée par les animaux est un travail bénévole effectué dans des établissements spécifiques qui proposent des programmes thérapeutiques. Le fait que votre chat soit certifié comme animal de thérapie ne vous autorisera pas à l'amener dans les épiceries, les hôtels ou d'autres lieux de travail, ni à le faire voler sur vos genoux dans les avions.

Les chats peuvent-ils être des animaux d’assistance ?

Bien qu'il soit probable que vous finissiez par dépenser plus pour une assurance pour animaux de compagnie que pour des soins vétérinaires, l'assurance vous donne la tranquillité d'esprit lorsque des factures énormes arrivent.

Les chats ne peuvent pas être des animaux d'assistance, mais ils peuvent être des animaux de soutien affectif ou des animaux de thérapie. Tout animal de compagnie peut devenir un animal de soutien affectif pour une personne souffrant de troubles psychiatriques ou d'autres déficiences mentales.

Aucune formation n'est nécessaire pour qu'un chat devienne un animal de soutien émotionnel. Les chats de thérapie doivent avoir un tempérament spécifique et recevoir une formation et une certification avant de pouvoir être enregistrés comme animaux de thérapie.

Enregistrer votre chat comme animal de soutien émotionnel

Vous n’avez pas besoin d’enregistrer ou de certifier votre chat comme animal de soutien émotionnel. Si vous demandez à votre propriétaire un aménagement raisonnable pour que votre chat émotionnel soit autorisé à vivre avec vous dans une résidence qui n’autorise pas les animaux de compagnie, il vous suffit d’une déclaration écrite d’un médecin agréé, d’un psychiatre, d’un travailleur social ou d’un autre professionnel de la santé mentale.

Vous n'êtes pas tenu de divulguer la nature de votre handicap. La note doit uniquement indiquer que vous avez un handicap et que vous avez besoin d'un animal d'assistance en raison de votre handicap.

Certifier votre chat comme animal de thérapie

Si vous souhaitez donner de votre temps et partager votre chat avec des personnes dans le besoin, vous pourriez bénéficier d'une thérapie par les animaux. Les animaux de thérapie nécessitent une formation et/ou une évaluation pour s'assurer qu'ils sont calmes et acceptent de nombreux types d'environnements et de personnes différents.

Les chats de thérapie ne doivent pas être dérangés par les fauteuils roulants, les personnes utilisant des déambulateurs, le bruit des instruments tombés, les enfants énergiques ou les personnes qui bougent ou parlent différemment. Tous les chats ne sont pas adaptés à la thérapie.

Un bon candidat est un chat naturellement amical envers les gens et les autres animaux, curieux, calme et bien élevé. Un chat de thérapie doit également être à l'aise en voyage dans une cage de transport et habitué à porter un collier et un harnais et à marcher en laisse.

La plupart des lieux qui proposent des visites thérapeutiques et des thérapies assistées par des animaux exigent que les animaux de thérapie soient certifiés et enregistrés avant de pouvoir être bénévoles. Devenir certifié vous permet d'assister à des visites thérapeutiques dans des lieux où des programmes sont en place et garantit également que vous et votre chat êtes assurés en cas de problème lors d'une visite thérapeutique.

Il existe plusieurs grandes organisations qui certifient les équipes de thérapie pour chats et propriétaires, notamment Pet Partners et Love on a Leash. Des programmes régionaux plus petits sont parfois également disponibles. Demandez à votre vétérinaire ou au refuge pour animaux local de vous orienter vers une organisation de thérapie pour animaux qui accepte les chats.

Bien que le processus varie en fonction du groupe avec lequel vous choisissez de travailler, votre chat devra généralement passer et réussir une évaluation, puis participer à des visites supervisées pendant un certain nombre d'heures avant de demander son adhésion à l'organisation thérapeutique. Une fois inscrit, votre chat peut faire du bénévolat de son propre chef, en visitant des hôpitaux, des écoles, des maisons de retraite ou d'autres lieux locaux qui accueillent les animaux de thérapie.

Bien que la zoothérapie soit un travail bénévole, vous devrez payer certains frais pour obtenir votre certification et rester inscrit auprès de l'organisme de certification. Attendez-vous à payer des frais de formation, d'évaluation et d'inscription initiale, ainsi que des frais de renouvellement par la suite. En échange, les membres ont accès à du soutien, à une formation continue et à une assurance responsabilité civile.

Attention aux « registres d’animaux d’assistance » en ligne

Les chats de soutien émotionnel n'ont pas besoin d'être certifiés ou enregistrés.

Ne vous laissez pas tromper par les personnes ou les organisations qui vendent des certifications ou des enregistrements d'« animaux d'assistance » en ligne. Les véritables animaux d'assistance (qui peuvent être uniquement des chiens, pas des chats) ne sont pas tenus par le gouvernement fédéral d'être certifiés, enregistrés ou documentés (bien que les gouvernements des États et locaux puissent avoir des réglementations différentes).

L'achat d'un certificat, d'un collier ou d'un gilet spécial ne permettra pas à votre chat d'accéder aux endroits où les animaux domestiques ne sont pas autorisés. N'oubliez pas que seuls les chiens peuvent être classés comme animaux d'assistance, et même les vrais chiens d'assistance ne sont pas tenus de porter un quelconque type de gilet, de collier ou de vêtement d'identification. De nombreux États prennent des mesures contre les personnes qui font passer frauduleusement leur animal pour un animal d'assistance, en leur imposant de lourdes amendes.

Les chats de soutien émotionnel ne sont pas non plus tenus d'être certifiés ou enregistrés. Si vous souhaitez demander à votre propriétaire de vous autoriser à garder votre chat de soutien émotionnel dans un logement qui n'autorise pas les animaux de compagnie, il vous suffit d'une note d'un professionnel qui peut attester de votre besoin. Les chats de soutien émotionnel ne bénéficient pas d'un accès spécial aux lieux publics où les animaux de compagnie ne sont pas autorisés.

Les chats thérapeutiques doivent être enregistrés auprès d'une organisation thérapeutique avant d'effectuer des travaux thérapeutiques bénévoles, mais être certifié en tant que chat thérapeutique ne donne pas à votre chat un accès spécial aux restaurants, magasins, hôtels, avions ou autres lieux publics.