Sep 9, 2024 
Des études antérieures et nos propres expériences nous ont déjà montré que les chats sont capables d’apprendre leur propre nom. Une étude fascinante menée au Japon nous donne cependant un aperçu encore plus approfondi de la cognition des chats. Une équipe de scientifiques de l’Université de Kyoto a entrepris de déterminer si les chats peuvent ou non apprendre le nom d’autres chats, voire même des personnes. La nouvelle recherche a été publiée dans une revue scientifique à comité de lecture et les résultats changent la façon dont les gens perçoivent nos animaux de compagnie félins.
En matière d'intelligence animale, les chiens sont généralement les premiers à recevoir le crédit. Il est vrai que certains chiens peuvent être entraînés à reconnaître et à associer des noms à des personnes et des objets, mais nous savons désormais que cette compétence n'est pas propre à nos amis canins. En fait, le chercheur principal Saho Takagi suggère que les chats domestiques peuvent apprendre à reconnaître des noms sans aucune formation formelle.
Leurs résultats suggèrent que les chats apprennent simplement en écoutant. Takagi a déclaré : « Je veux que les gens sachent la vérité. Les félins ne semblent pas écouter les conversations des gens, mais en fait, ils le font. »
Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques japonais ont observé le comportement de 48 chats. Les sujets félins vivaient soit dans des foyers comptant plusieurs chats, soit dans des cafés à chats où ils socialisaient régulièrement avec d'autres chats et des personnes. Chaque chat voyait une image d'un félin familier (chat modèle) sur un écran d'ordinateur.
Pendant que l'image était montrée, un enregistrement de la voix du propriétaire prononçait soit le nom du chat modèle, soit un nom complètement différent. Les zootechniciens ont ensuite observé le comportement des chats et chronométré le temps pendant lequel ils restaient intéressés par l'image.
Les données montrent que les chats des foyers comptant plusieurs chats ont regardé l'écran de l'ordinateur beaucoup plus longtemps lorsque l'enregistrement prononçait un nom qui ne correspondait pas au chat modèle. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les chats étaient plus intéressés par les images dépareillées parce qu'ils s'attendaient à entendre un certain nom et qu'ils étaient confus et/ou intrigués lorsque la voix familière prononçait un nom différent.
Dans une expérience secondaire, les chercheurs ont appliqué le même concept pour savoir si les chats reconnaissaient les noms des membres de la famille humaine. Là encore, les chats domestiques semblaient plus intéressés par les images lorsque le nom prononcé ne correspondait pas au nom réel de la personne familière. Les données suggèrent également que ces résultats étaient plus fréquents chez les chats qui vivaient avec leur famille depuis plus longtemps.
Les résultats concernant les chats qui vivaient dans des cafés à chats étaient moins concluants. On suppose que cela est dû au fait que les chats de café ont moins d'occasions d'interactions individuelles. Ils sont exposés à beaucoup plus de félins et de personnes, mais le temps passé ensemble est généralement bref. Les scientifiques affirment que la fréquence d'exposition joue un rôle important dans le fait qu'un chat apprenne ou non le nom d'un autre.
Bien que nous ne sachions pas comment cela se produit, cette étude suggère que plus un chat vit longtemps avec d'autres chats (et humains), plus il est susceptible d'associer naturellement ces individus à leurs noms corrects. Cela aide également lorsqu'il y a plusieurs personnes dans le foyer, car cela offre de nombreuses possibilités au chat d'observer les interactions et d'assimiler les informations associatives.
Les auteurs du rapport ont écrit : « Notre interprétation est que les chats vivant avec plus de personnes ont plus d’occasions d’entendre des noms utilisés que les chats vivant avec moins de personnes, et que vivre avec une famille pendant une période plus longue augmente cette expérience. »
Cette étude n'est qu'un aperçu de l'intelligence féline, mais ses résultats ont attiré l'attention des zootechniciens, des comportementalistes et des propriétaires d'animaux de compagnie. La prochaine fois que vous pensez que votre chat ne vous écoute pas, détrompez-vous.
Il y a de fortes chances que nos chats acquièrent beaucoup plus de connaissances que nous le pensons. Ils connaissent probablement le nom de leurs frères et sœurs félins, et vos chats connaissent probablement aussi votre nom.
