L'herbe à chat fait-elle planer les chats ?

De nombreuses personnes connaissent la réaction extrême de nombreux chats à l’herbe à chat. Après avoir reniflé de l’herbe à chat, la plupart des chats manifestent une excitation frénétique (roulements, frottements, vocalisations et même salivation), ce qui conduit beaucoup à comparer ce phénomène aux effets que certaines drogues peuvent avoir sur les humains.

Jusqu'à récemment, le mécanisme sous-jacent à cette réponse chez les membres de la famille des chats était inconnu, mais des recherches récentes ont démontré qu'elle est causée par la libération de substances dans le corps appelées endorphines qui produisent un « high naturel ».

Dans cet article, nous discuterons de l’herbe à chat, examinerons les preuves récentes sur son fonctionnement et découvrirons ce que cela signifie en termes de sécurité et de nature addictive pour votre chat.

Qu'est-ce que l'herbe à chat ?

L'herbe à chat (Nepeta cataria), une plante herbacée vivace qui fait partie de la famille des plantes à menthe, est également connue sous le nom de cataire ou de cataire. L'herbe à chat est originaire de certaines régions d'Europe, du Moyen-Orient et d'Asie, et a été introduite en Amérique du Nord par les colons européens.

La plante pousse jusqu'à 100 centimètres (40 pouces), a des tiges carrées, des feuilles gris-vert aux bords grossiers (dentés) et de petites fleurs parfumées roses ou blanches qui fleurissent du printemps à l'automne.

L'herbe à chat et plusieurs autres plantes, comme la vigne argentée, produisent des substances appelées iridoïdes, qui agissent comme une défense contre les insectes (soit en repoussant directement les insectes nuisibles, soit en attirant leurs parasites ou prédateurs). Le composé spécifique de l'herbe à chat qui attire les chats s'appelle la népétalactone.

Il existe dans le commerce un certain nombre de produits pour animaux de compagnie contenant de l'herbe à chat, notamment des jouets, des sprays et des huiles. L'herbe à chat peut également être cultivée à la maison et être donnée aux chats fraîche ou séchée. Elle perdra de son efficacité avec le temps, donc pour prolonger le plaisir de votre chat, elle doit être conservée dans des récipients hermétiques entre chaque utilisation (elle peut également être congelée).

Qu'est-ce qu'un « high » ?

« Planer » signifie élever votre état d'esprit ou de conscience pour vous procurer une sensation de grande excitation, de bien-être et de bonheur. Ce phénomène est également connu sous le nom d'« euphorie » et peut être atteint de plusieurs manières, mais il est souvent associé à la consommation de drogues.

Quel effet l’herbe à chat a-t-elle sur les chats ?

La plupart des chats réagissent à l'herbe à chat en devenant hyperactifs et excités lorsqu'ils la rencontrent pour la première fois, puis en devenant silencieux et en paraissant détendus. Cette réaction a conduit à des comparaisons avec les effets de la marijuana et la façon dont les gens se défoncent.

Donner de l'herbe à chat à un chat le pousse généralement à la renifler, à la lécher et à la mâcher, avant de se frotter frénétiquement la tête et le corps dessus en se retournant à plusieurs reprises. Certains chats émettent des cris et se précipitent, ce qui suggère que l'herbe à chat pourrait provoquer des hallucinations.

L'effet est provoqué par l'odeur de népétalactone libérée par les chats, qui est libérée par la plante, et non par leur ingestion (bien que de nombreux chats la lèchent et la mangent également).

Les effets de l'herbe à chat durent environ 10 minutes et il faut au moins quelques heures avant que le chat y réagisse à nouveau. Les chatons ne commencent à réagir à l'herbe à chat qu'à l'âge de 6 à 8 semaines au moins et il faut souvent attendre entre 3 et 6 mois pour constater une réaction complète.

Seuls deux tiers des chats réagissent à l'herbe à chat. Le fait qu'ils réagissent ou non est un trait héréditaire. Il n'existe aucun lien clair entre la race, le sexe ou la couleur du chat et la réaction de ce dernier.

L’herbe à chat fait-elle planer ?

L'herbe à chat produit généralement des effets sédatifs ou calmants chez les personnes qui la boivent en thé, la mâchent ou la fument.

La réponse à la question de savoir si l'herbe à chat fait planer les chats peut-elle être trouvée en examinant ses effets sur les humains ? Au fil des ans, les gens ont utilisé l'herbe à chat à des fins récréatives et médicinales en la buvant dans du thé, en la fumant et en la mâchant. Cependant, l'herbe à chat produit généralement des effets sédatifs ou calmants chez les humains, plutôt que la réaction euphorique observée chez les chats.

On l'utilise comme remède contre les coliques chez les bébés, les flatulences, les maux de tête, l'anxiété et comme tonique contre les douleurs. Dans les années 1960, on le fumait comme agent de remplissage ou comme substitut à la marijuana et on disait qu'il provoquait des hallucinations visuelles et auditives, mais rien ne prouve que les chats souffrent également d'hallucinations.

Comment l'herbe à chat fait-elle planer les chats ?

La réaction des chats à l'herbe à chat a été comparée au comportement des chattes en chaleur (œstrus) . Pendant de nombreuses années, on a supposé que lorsque les chats reniflaient de l'herbe à chat, la népétalactone agissait sur des zones du cerveau appelées amygdale et hypothalamus de manière similaire aux phéromones sexuelles félines. Cependant, des recherches récentes ont démontré une explication alternative.

Comme nous l'avons déjà mentionné, plusieurs plantes produisent des composés iridoïdes pour repousser les insectes herbivores. La népétalactone produite par l'herbe à chat et le népalectol produit par la vigne argentée provoquent tous deux la même réaction euphorique caractéristique chez les chats. Une étude récente utilisant la vigne argentée a démontré la véritable raison pour laquelle ces plantes font planer les chats.

L'exposition au népalectol, un produit chimique présent dans la vigne argentée, a entraîné une augmentation spectaculaire des niveaux d'endorphines dans le sang des chats. Les endorphines agissent via le système opioïde du corps pour induire le plaisir et soulager la douleur. Les récepteurs opioïdes, qui sont déclenchés par les endorphines, sont également les sites où agissent des drogues comme la morphine et l'héroïne.

L'étude a également confirmé que le népalectol agissait sur le système opioïde des chats en utilisant un médicament bloquant les opioïdes (naloxone) avant l'exposition à la plante. Après avoir reçu de la naloxone, les chats n'ont plus réagi à la vigne argentée. On peut donc en conclure que ces chats ressentent un état d'euphorie, mais qui est provoqué par leurs propres endorphines naturelles.

L'herbe à chat fait-elle aussi planer les chats sauvages ?

Tout comme la majorité de nos chats domestiques apprécient l'herbe à chat, de nombreux autres membres de la famille des félins le font aussi. Il a été démontré que les grands félins sauvages tels que les léopards, les jaguars, les lynx et les lions réagissent de manière euphorique à l'herbe à chat et à la vigne argentée, mais les tigres y réagissent généralement peu.

On pense que les félins attirés par l'herbe à chat et les plantes similaires comme la vigne argentée bénéficient d'un avantage évolutif. Lorsqu'ils se frottent contre des plantes contenant des substances chimiques iridoïdes répulsives contre les insectes, comme la népétalactone, celles-ci sont transférées sur leur fourrure (en particulier autour de la tête et du cou).

Une expérience a démontré une réduction importante du nombre de moustiques atterrissant sur les chats après qu'ils se soient roulés dans de la vigne argentée. Ce comportement chez les chats (en plus d'être agréable) leur offre donc également une protection contre les insectes piqueurs, ce qui est très utile compte tenu de la tendance de nombreux chats sauvages à traquer leurs proies dans les hautes herbes.

L’herbe à chat est-elle sans danger ?

La bonne nouvelle pour les chats du monde entier est que l'herbe à chat est considérée comme sûre ! Il faut cependant faire attention, car si les chats en mangent de grandes quantités, cela peut provoquer des vomissements et de la diarrhée. Il est préférable de veiller à ce que votre chat n'en consomme pas trop.

La réaction à l'herbe à chat ne dépend pas de la dose : il suffit d'en consommer suffisamment pour stimuler la libération d'endorphines par le corps, et la réaction ne change pas si le chat en renifle davantage après ce point. Cela signifie qu'il est impossible de faire une overdose mortelle d'herbe à chat (contrairement à l'administration de médicaments opioïdes).

L'American Association of Feline Practitioners (AAFP) et l'International Society of Feline Medicine (ISFM) considèrent également que l'herbe à chat est sûre, car leurs directives de manipulation respectueuses des félins suggèrent d'utiliser des jouets contenant de l'herbe à chat pour aider à répéter les visites et les examens chez le vétérinaire à la maison et dans les cages de transport pour chats.

L’herbe à chat crée-t-elle une dépendance ?

La bonne nouvelle est que, comme l'herbe à chat stimule le système opioïde via les endorphines naturelles des chats, elle ne crée pas de dépendance et il n'y a pas de risque d'effets de sevrage.

Cataire : réflexions finales

L'effet naturel de l'herbe à chat est sans danger et agréable pour les chats.

L'herbe à chat et les plantes similaires comme la vigne argentée procurent à de nombreux chats une expérience agréable lorsqu'ils la reniflent, ce qui les incite à se frotter, à se rouler, à vocaliser et à jouer. On a longtemps spéculé que l'herbe à chat faisait planer les chats, mais jusqu'à récemment, la façon dont elle provoquait cette réaction caractéristique chez les chats était inconnue.

Une étude récente a démontré que l'exposition à la substance active d'une plante similaire appelée vigne argentée provoque une libération d'endorphines, qui agissent sur les propres récepteurs opioïdes du corps, provoquant un « high naturel » et un état euphorique.

Comme cet effet est provoqué par des substances naturellement présentes dans le corps, il est impossible pour les chats de faire une overdose ou de devenir accros à l'herbe à chat (bien qu'ils ne doivent pas en consommer de grandes quantités car cela peut provoquer des troubles gastro-intestinaux). La bonne nouvelle est que votre chat peut profiter de l'herbe à chat en toute sécurité comme friandise régulière !

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